Ghanese bondscoach Carlos Queiroz heeft benadrukt dat hij geen twijfels heeft over het selecteren van Thomas Partey voor het komende WK, ook al wacht de middenvelder op een rechtszaak vanwege meerdere aanklachten wegens verkrachting. Voorafgaand aan de internationale oefenwedstrijd van dinsdag tegen Wales in Cardiff maakte Queiroz duidelijk dat hij achter de speler staat en zich niet laat beïnvloeden door externe druk.
Partey, nu 32 jaar en spelend voor de Spaanse club Villarreal, is momenteel in het Verenigd Koninkrijk als onderdeel van een 28-koppige Ghanese selectie die zich voorbereidt op het toernooi. Hij heeft onschuldig gepleit op zeven aanklachten wegens verkrachting en één aanklacht wegens seksueel misbruik, gerelateerd aan incidenten die door vier vrouwen tussen 2020 en 2022 zouden zijn gemeld. De rechtszaak staat gepland voor volgend jaar.
Toen hem naar de selectie werd gevraagd, reageerde Queiroz cryptisch maar krachtig: 'Als de speler hier bij me is, is mijn antwoord duidelijk. Ik heb geen opmerkingen over mijn eigen beslissingen. Hij is hier, dus waar hebben we het over?' Hij voegde eraan toe dat het niet aan hem of de media is om een oordeel te vellen, en drong er bij iedereen op aan om 'de rivier te laten stromen en op een dag, wanneer de rivier de oceaan ontmoet, zullen we de waarheid vinden.'
De Ghanese voetbalbond (GFA) heeft eerder zijn steun voor Partey uitgesproken. Voorzitter Kurt Okraku verklaarde vorig jaar dat de bond achter de speler staat, die in 2020 bij Arsenal tekende en aan het einde van zijn contract afgelopen zomer vertrok voordat hij naar Villarreal verhuisde. Het standpunt van de GFA lijkt onwrikbaar, ondanks de ernst van de beschuldigingen.
Op het veld blijft Partey's ervaring van onschatbare waarde voor een Black Stars-ploeg die het gaat opnemen in een uitdagende WK-groep. Geloot in Groep L naast Engeland en Panama, opent Ghana zijn campagne op 17 juni tegen de Centraal-Amerikaanse ploeg. Queiroz, een doorgewinterde coach met ervaring bij Portugal, Real Madrid en als assistent van Sir Alex Ferguson bij Manchester United, werd in april aangesteld en is gretig om zijn stempel te drukken.
De oefenwedstrijd tegen Wales in Cardiff City Stadium (dinsdag 2 juni, 19:45 BST) dient als een cruciale opwarmingswedstrijd. Het wordt de eerste wedstrijd van Ghana onder leiding van Queiroz en een vroege test van zijn tactische opstelling. De wedstrijd wordt live uitgezonden op BBC-platforms, waaronder BBC One Wales, iPlayer en Radio Wales.
Queiroz sprak zijn enthousiasme uit over het potentieel dat hij in de selectie ziet: 'Als je over voetbal in Ghana praat, zit het in het bloed, het is alles. En het talent is hier, dus het is een explosieve combinatie om te slagen.' Hij beloofde dat het team 'klaar is om op te stijgen en rechtstreeks naar het WK te vliegen.'
De opname van Manchester City-aanvaller Antoine Semenyo versterkt de aanvalsopties. Semenyo voegde zich in het weekend bij de selectie en voegt snelheid en creativiteit toe aan een voorhoede die scherp moet zijn tegen Panama en Engeland.
Partey's aanwezigheid werpt echter een schaduw over de voorbereidingen van het team. Hoewel hij recht heeft op het vermoeden van onschuld, heeft de ernst van de beschuldigingen tot kritiek geleid. Mensenrechtenorganisaties hebben eerder opgeroepen tot strengere controle van spelers die met dergelijke beschuldigingen worden geconfronteerd, maar Queiroz' focus blijft volledig op voetbal.
Voor de coach is de selectie een kwestie van principe totdat een rechtbank anders beslist. 'Dit is niet aan mij of aan u om een oordeel over te vellen,' benadrukte hij, waarmee hij aangaf dat het conflict buiten het veld zijn WK-plannen niet zal verstoren.
Terwijl Ghana zijn selectie voor het toernooi finaliseert, zal de schijnwerper op Partey blijven gericht. Hoe de situatie evolueert, kan niet alleen gevolgen hebben voor de carrière van de speler, maar ook voor het standpunt van de bond over het omgaan met spelers met ernstige juridische verwikkelingen.
Gebaseerd op berichtgeving van BBC Sport.
