De opname van Thomas Partey in de voorlopige WK-selectie van Ghana heeft tot hevige discussie geleid, maar bondscoach Carlos Queiroz blijft onwrikbaar in zijn beslissing. Ondanks dat de middenvelder wordt geconfronteerd met zeven aanklachten wegens verkrachting en één wegens seksuele aanranding, benadrukt Queiroz dat hij geen moeite heeft met het selecteren van de voormalig Arsenal-speler, en stelt dat zijn aanwezigheid alleen al luider spreekt dan externe kritiek.
Partey, nu 32 en spelend voor Villarreal in Spanje, heeft op alle beschuldigingen niet schuldig gepleit met betrekking tot incidenten die naar verluidt tussen 2020 en 2022 hebben plaatsgevonden. De zaak betreft vier verschillende vrouwen, en de speler moet volgend jaar terechtstaan. Terwijl het juridische proces zich ontvouwt, heeft de Ghanese voetbalbond (GFA) zijn volledige steun achter de speler gezet, een standpunt dat Queiroz met filosofische overtuiging herhaalde.
'Als de speler hier bij mij is, is mijn antwoord duidelijk,' zei Queiroz tegen verslaggevers toen hij werd gevraagd naar de controverse. 'Ik heb geen commentaar op mijn eigen beslissingen. Hij is hier, dus waar hebben we het over? Het is niet aan mij of aan jullie om een oordeel te vellen.' Zijn opmerkingen, doordrenkt van weerstand, schetsten de situatie als een die het beste aan het rechtssysteem kan worden overgelaten in plaats van aan het oordeel van de publieke opinie.
De Portugese tacticus ging verder met een metafoor die zijn geloof in geduld en een eerlijk proces weergaf: 'Laat de gebeurtenissen hun normale gang gaan; laat de rivier stromen en op een dag, wanneer de rivier de oceaan ontmoet, zullen we de waarheid vinden.' Het was een verklaring die Partey zowel beschermde tegen onmiddellijke veroordeling als Queiroz' weigering om te buigen voor externe druk onderstreepte.
GFA-president Kurt Okraku had eerder aangegeven dat de bond achter Partey stond, en de opmerkingen van Queiroz sluiten aan bij die institutionele steun. Dit eensgezinde front roept vragen op over de balans tussen het ondersteunen van het recht van een speler op onschuld tot het tegendeel bewezen is en de ethische verantwoordelijkheden van een nationaal team. Voor velen is de beslissing een gok – een die de selectie kan motiveren of een afleidende bijzaak kan worden in de hoogspanningsomgeving van een WK.
Partey traint met zijn internationale teamgenoten terwijl Ghana zich voorbereidt op een oefenwedstrijd tegen Wales in Cardiff op dinsdag. De wedstrijd, gepland om 19:45 BST in het Cardiff City Stadium, dient als een kritische test voor het vernieuwde team van Queiroz. Ook voegde zich in het weekend Manchester City-aanvaller Antoine Semenyo bij de selectie, wat extra vuurkracht toevoegt aan een al getalenteerde eenheid.
Op het WK zal Ghana deelnemen in Groep L samen met Engeland en Panama, met hun openingswedstrijd tegen de Midden-Amerikanen gepland voor 17 juni. De Black Stars, kwartfinalisten in 2010, zijn gretig om hun vroegere glorie te hervatten op het grootste podium van het voetbal. Queiroz, een voormalig manager van Portugal en Real Madrid en ooit assistent van Sir Alex Ferguson bij Manchester United, sprak gepassioneerd over de voetbalidentiteit van de natie.
'Als je over voetbal praat in Ghana, zit het in het bloed, het is alles,' zei hij. 'En het talent is hier, dus het is een explosieve combinatie om te slagen, wat de eerste en belangrijkste aantrekkingskracht naar Ghana was. We zijn klaar om op te stijgen en rechtstreeks naar het WK te vliegen.' Dat optimisme deelt nu echter de schijnwerpers met het lopende juridische drama rond een van zijn sleutelspelers.
Critici beweren dat zelfs het vermoeden van onschuld geen vragen uitsluit over de teamcultuur en de boodschap die wordt uitgezonden door het selecteren van een speler die met zulke ernstige beschuldigingen wordt geconfronteerd. Toch bestaan er precedenten in de sport waarbij atleten hun carrière voortzetten terwijl ze onderwerp van onderzoek zijn. De uitdaging voor Queiroz en de GFA zal zijn om zowel het verhaal als de prestaties op het veld te beheren, zodat de focus op het voetbal blijft wanneer het fluitsignaal klinkt.
Vanuit tactisch oogpunt zou Partey's veelzijdigheid en ervaring op het middenveld onmisbaar kunnen blijken. Zijn vermogen om de verdediging te beschermen en aanvallen op te zetten, maakt hem een spil in het systeem van Queiroz. Als de problemen buiten het veld zijn concentratie niet verstoren, zou hij een sleutelfiguur kunnen zijn in de zoektocht van Ghana om de groepsfase te overleven.
Naarmate de datum van het proces nadert, blijft de situatie fluïde. Queiroz' rivierfilosofie suggereert een leider die bereid is de tijd de waarheid te laten onthullen, maar de voetbalwereld is zelden zo geduldig. Voor nu is Partey een Ghanese speler, en zijn coach staat onvoorwaardelijk achter hem, wat er ook gebeurt.
Gebaseerd op berichtgeving van BBC Sport.