Leicester, Nottingham Forest en Engeland-icoon Peter Shilton heeft zijn stilzwijgen doorbroken over een 45-jarige gokverslaving die hem meer dan £1 miljoen kostte. De 76-jarige voormalige doelman, de meest gecapte speler van Engeland, onthulde dat hij te bang was om hulp te zoeken omdat hij vreesde dat de media zijn geheim zou onthullen. Nu, nadat hij zijn demonen heeft overwonnen met de steun van zijn vrouw Steph, gebruikt hij zijn hoge profiel om een charitatieve stichting op te richten die bedoeld is om anderen te helpen die gevangen zitten in dezelfde spiraal.
Shiltons voetbalcarrière is legendarisch. Met 125 interlands is hij nog steeds de speler met de meeste caps voor Engeland, die zijn land vertegenwoordigde op drie WK-toernooien in 1982, 1986 en 1990—waarbij hij beroemd het 'Hand van God'-doelpunt van Diego Maradona incasseerde in de kwartfinale van 1986. Op clubniveau besloeg zijn reis tientallen jaren en omvatte hij periodes bij Leicester City, Stoke City, Nottingham Forest—waar hij de Europacup won—Southampton, Derby County en Plymouth Argyle. Het was tijdens deze jaren in de schijnwerpers dat een verborgen gokgewoonte wortel schoot en ongecontroleerd groeide.
In een openhartig interview met BBC Essex onthulde Shilton dat zijn verslaving zich concentreerde op paardenraces, een verslaving die hem in vierenhalf decennia meer dan £1 miljoen kostte. Hij beschreef gokken als een 'stille ziekte die steeds erger wordt' en merkte op hoe gemakkelijk het is om erin verstrikt te raken. 'Het beïnvloedt je op zoveel manieren', zei hij, waarbij hij de verraderlijke aard van de ziekte benadrukte.
Een publiek figuur zijn verhoogde de inzet. Shilton gaf toe dat hij 'bang was dat het uitlekt en iemand het in de pers schrijft, het gaat uit de hand lopen.' Die angst weerhield hem jarenlang van professionele hulp. Het keerpunt kwam dankzij zijn vrouw, Steph Shilton, een verslavingsconsulent die hardnekkig met hem werkte. 'Daarom was Steph zo goed. Ze werkte een tijdje aan me tot het eindelijk klikte,' herinnerde hij zich, waarbij hij haar toeschreef dat ze zijn leven redde.
In 2015 stopte Shilton eindelijk met gokken, en nu hebben hij en Steph Shiltons' Silverlining opgericht. De liefdadigheidsinstelling heeft als doel revalidatiediensten te bieden aan gokkers, hen te helpen met het beheren van verlammende schulden en preventie-educatie te geven. 'Het gebruik van zijn platform was een no-brainer', zei Shilton, waarbij hij het potentieel erkende om verandering teweeg te brengen dankzij zijn roem.
Het initiatief heeft al steun gekregen van hooggeplaatste figuren zoals zijn voormalige Engelse teamgenoten Gary Lineker, Terry Butcher en Paul Parker, evenals cricketlegende Graham Gooch. Hun goedkeuring onderstreept de ernst van het probleem en het respect dat Shilton afdwingt.
Overheidscijfers geven aan dat tussen de 117 en 496 zelfmoorden per jaar verband houden met probleemgokken. Steph Shilton beschreef die cijfers als 'hartverscheurend' en een belangrijke motivatie om de stichting op te richten. 'Peter keek me gewoon aan en zei: 'We doen niet genoeg, we moeten meer doen'. Het zijn onnodige sterfgevallen en het is zo hartverscheurend,' zei ze.
Shilton nam ook de glanzende weergave van wedden in advertenties onder vuur. 'Het is zo gemakkelijk om erin getrokken te worden. Het wordt altijd in de reclame voorgesteld als leuk—'Laten we samenkomen en plezier maken'. Maar er is een donkere kant aan, die wij kennen, en daarom willen we mensen helpen die in een slechte situatie terecht zijn gekomen,' waarschuwde hij.
Voor een man die trots tussen de palen stond op de grootste voetbalpodia, bleek deze strijd buiten het veld de zwaarste. Door zijn persoonlijke worsteling om te zetten in een publieke missie, biedt Shilton nu een reddingslijn aan degenen die verdrinken in dezelfde stille ziekte. Lezers die getroffen zijn door verslaving kunnen steun vinden via de BBC Action Line.
Gebaseerd op berichtgeving van BBC Sport.