Pierre Sage is uitgeroepen tot beste coach van Ligue 1 voor het seizoen 2023-24 bij de UNFP Trophies, waarbij hij Paris Saint-Germain's Luis Enrique – onlangs verkozen tot wereldbeste coach – en andere topmanagers versloeg. De prijs bekroont een opmerkelijke opkomst voor de 45-jarige Fransman, die afgelopen oktober de hoofdtrainer van Olympique Lyonnais overnam en de club van de degradatiezone naar een zesde plaats en een Europese plek leidde.
“Wat voel je als je wordt verkozen tot beste coach in Ligue 1 voor Luis Enrique, die werd uitgeroepen tot wereldbeste coach? Dat hij had moeten winnen (lacht),” zei Sage. “Vandaag is er veel trots, omdat we veel hebben gedaan met weinig, en het waardeert het werk van onze staf en alle betrokkenheid van de spelers, hun prestaties.”
Sage's overwinning is vooral opmerkelijk gezien zijn relatief korte cv in de top. Sinds hij in september interim-coach van Lyon werd, heeft hij slechts 93 professionele wedstrijden geleid. “Het is een beloning die heel snel komt, omdat ik een jonge Ligue 1-coach ben met minder dan 100 wedstrijden als prof,” merkte hij op. “Ik wens mezelf, zoals ik al mijn collega's wens, om nog veel, veel meer positieve dingen in hun carrières te beleven.”
De UNFP (Nationale Unie van Professionele Voetballers) awards behoren tot de meest prestigieuze in het Franse voetbal, gestemd door spelers uit de hele competitie. Sage's triomf weerspiegelt niet alleen de dramatische ommekeer van Lyon, maar ook het respect dat hij in de kleedkamer heeft verdiend. Onder zijn leiding won Lyon 17 van de laatste 26 competitiewedstrijden, van de 18e naar de 6e plaats.
Voor Sage heeft de eer extra betekenis als Franse coach die erkend wordt in zijn thuisland. “Frans zijn, deze trofee in mijn land dragen, is een grote trots,” zei hij. “Maar ik ben een Franse coach die in Frankrijk en ook in het buitenland is opgeleid, dus het is een waardering van het werk, maar een internationaal curriculum.” Sage bracht enkele jaren door met het coachen van jeugdteams in Canada en had functies bij de Franse bond voordat hij bij de academie van Lyon kwam.
De prijs benadrukt ook de heropleving van Lyon onder Sage na een turbulente start. De club had in september afscheid genomen van Laurent Blanc, en Sage werd aanvankelijk aangesteld als interim-coach. Zijn rustige houding en tactische flexibiliteit wonnen snel de ploeg voor zich, wat leidde tot een vaste aanstelling in november. De daaropvolgende reeks omvatte een ongeslagen reeks van 10 wedstrijden en een overwinning op PSG.
Ondanks de onderscheidingen erkent Sage de uitdaging die voor hem ligt. “Volgend seizoen wordt nog moeilijker, maar het zal opwindend zijn,” voorspelde hij. Nu Lyon gaat deelnemen aan de Europa League, zal Sage de teamcohesie moeten behouden en mogelijk te maken krijgen met vertrek van belangrijke spelers. De ambitie van de club om terug te keren naar de Champions League voegt druk toe.
Sage's opkomst resoneert verder dan Lyon. Zijn reis van jeugdcoach naar de beste manager van Ligue 1 biedt een blauwdruk voor clubs die zich richten op ontwikkeling. “Vanaf het moment dat je gepassioneerd bent, dagelijks toegewijd, en clubs je vertrouwen, wil je dat het doorgaat en vooral om je te blijven ontwikkelen,” zei hij.
De UNFP-ceremonie eerde ook andere uitblinkers, met Kylian Mbappé als speler van het jaar en Warren Zaïre-Emery die de prijs voor jonge speler in ontvangst nam. Maar Sage's verhaal was het meest verrassend, een getuigenis van de impact van een coach die “veel deed met weinig.”
Gebaseerd op berichtgeving van L'Equipe.