Mauricio Pochettino heeft voorbereidende gesprekken geopend met AC Milan over de managerspositie in San Siro, na het ontslag van Massimiliano Allegri door de Serie A-club. De Argentijn, momenteel aan het roer van het Amerikaanse mannenelftal, heeft naar verluidt eerste gesprekken gevoerd met de Rossoneri-leiding terwijl zij op zoek zijn naar een nieuwe leider om hun fortuin te doen keren. Bronnen geven echter aan dat zijn directe prioriteit het WK 2026 blijft, dat mede wordt georganiseerd door de Verenigde Staten, Canada en Mexico.
Pochettino's contract met de Amerikaanse voetbalbond loopt tot het einde van het mondiale spektakel, en de 54-jarige is volledig toegewijd aan het voorbereiden van zijn selectie op het toernooi op eigen bodem. Het vooruitzicht van een terugkeer naar clubmanagement heeft echter aanzienlijke aantrekkingskracht voor een coach die eerder topteams in Europa heeft geleid. Milans benadering komt op een moment dat Pochettino's reputatie als bouwer van hechte, intensieve teams aansluit bij de behoefte van de Italiaanse grootmacht aan een langetermijnproject na een seizoen van ondermaats presteren.
De voormalige manager van Tottenham Hotspur en Chelsea heeft een CV vol ervaring in de Europese topcompetities. Zijn meest opmerkelijke prestatie was bij Spurs, waar hij de noord-Londense club naar de Champions League-finale van 2019 leidde, om vervolgens te verliezen van Liverpool. Een periode bij Paris Saint-Germain volgde, met een Ligue 1-titel en een Franse beker, voordat een korte maar uitdagende periode bij Chelsea in het seizoen 2023-24, eindigend met een zesde plaats in de Premier League en een nederlaag in de Carabao Cup-finale. Zijn spelersdagen als verdediger voor Argentinië, Espanyol en Southampton verrijken zijn begrip van het spel verder.
AC Milan's beslissing om afscheid te nemen van Allegri kwam na een seizoen dat door de top van de club werd omschreven als een "onomstotelijke mislukking." De Rossoneri zakten van de derde naar de vijfde plaats op de laatste dag van de Serie A, met een pijnlijke 2-1 thuisnederlaag tegen Cagliari die hun afwezigheid uit de Champions League voor een tweede opeenvolgend jaar bezegelde. Hoewel een Europa League-plek werd veiliggesteld, vertegenwoordigt de val van genade een opvallende achteruitgang voor een club met zeven Europese bekers in de prijzenkast. De behoefte aan een opleving is urgent, en Pochettino's staat van dienst in het ontwikkelen van jong talent en het bevorderen van een vechtlust zou het antwoord kunnen zijn dat Milan nodig heeft.
Voor de Verenigde Staten introduceert deze ontwikkeling een laag onzekerheid iets meer dan een jaar voor het WK. Pochettino, die in september 2024 werd aangesteld, heeft de taak gekregen om een getalenteerde generatie, met sterren als Tyler Adams en Antonee Robinson, naar een hoger niveau te tillen. Zijn werk is al serieus begonnen, en de bond zal erop gebrand zijn om afleidingen te voorkomen. Toch maakt de aantrekkingskracht van een van de meest historische clubs van Italië, in combinatie met het natuurlijke verstrijken van zijn contract, een verhuizing na het toernooi aannemelijk. De situatie vereist zorgvuldig beheer om de focus van de selectie volledig op de komende finales te houden.
De gesprekken, hoewel voorlopig, geven Milans intentie aan om een manager van hoog kaliber vast te leggen. Pochettino's stijl — gekenmerkt door een hoge pressing, vloeiende aanvallende bewegingen en een nadruk op jeugd — zou goed kunnen samengaan met een Milan-selectie die jong talent bevat maar consistentie heeft gemist. Zijn vermogen om middelen te mobiliseren, zoals gedemonstreerd tijdens de magere jaren bij Tottenham, zou cruciaal zijn bij het herstellen van de nationale en Europese status van de club. De financiële beperkingen bij Milan in vergelijking met zijn vorige clubs kunnen echter aanpassingsvermogen vereisen.
Timing blijft een belangrijke hindernis. Met het WK dat Pochettino's agenda gedurende 2025 en begin 2026 zal domineren, zou een formele overeenkomst met Milan waarschijnlijk worden uitgesteld tot na het toernooi. Dit zou de Rossoneri in een tijdelijk limbo kunnen laten, mogelijk met een interim-oplossing als ze eerder actie willen ondernemen. De clubleiding, onder leiding van CEO Giorgio Furlani, moet de voordelen van wachten op een eersteklas kandidaat afwegen tegen de noodzaak van onmiddellijke stabiliteit.
Vanuit een breder perspectief zou Pochettino's mogelijke komst naar de Serie A een extra laag intrige toevoegen aan een competitie die de afgelopen jaren een heropleving van coachingstalent heeft gezien. Zijn tactisch inzicht en charismatisch leiderschap zouden Milan tot een boeiend project maken om naar te kijken. Voor Pochettino zelf biedt de rol de kans om een gevallen grootmacht weer op te bouwen en een nieuw hoofdstuk toe te voegen aan een carrière die vaak heeft geflirt met de hoogste eer zonder deze volledig te veroveren.
De onmiddellijke toekomst behoort echter toe aan de Verenigde Staten. Elke training, elke oefenwedstrijd, elke tactische oefening is gericht op een diepe WK-run voor thuispubliek. Pochettino's professionaliteit en focus staan niet ter discussie; hij heeft dergelijke situaties eerder meegemaakt. Toch zou de wetenschap dat een prestigieuze clubbaan wacht de sfeer rond het nationale team subtiel kunnen beïnvloeden. Supporters hopen dat de gesprekken precies dat blijven — eerste gesprekken — en niet escaleren tot een saga die de groepscohesie bedreigt.
Milan moet ondertussen reflecteren op een seizoen waarin de kloof tussen ambitie en realiteit alarmerend groter werd. De aanstelling van Allegri's opvolger zal cruciaal zijn om te bepalen of de club de cyclus van ondermaats presteren kan doorbreken. Pochettino's naam is slechts een van de vele die naar verluidt met de post worden geassocieerd, maar het vroege contact suggereert oprechte interesse van beide kanten. Terwijl de zomer zich ontvouwt, zal de voetbalwereld nauwlettend volgen of deze prille gesprekken uitgroeien tot een concreet plan.
Voor nu draait het verhaal terug naar de zijlijn. Pochettino zal de weg van de Verenigde Staten naar 2026 blijven uitzetten, terwijl Milan een zoektocht begint die hun nabije toekomst zal bepalen. De kruising van deze twee wegen, hoewel maanden verwijderd van een oplossing, belooft een van de boeiende verhaallijnen van het komende jaar te worden.
Gebaseerd op berichtgeving van BBC Sport.