Na een ontnuchterende 2-0 oefennederlaag tegen Portugal in maart, gaf hoofdtrainer van het Amerikaanse mannenelftal, Mauricio Pochettino, een openhartige beoordeling die de kern van de talentkloof in het Amerikaanse voetbal raakt. “We zijn de VS,” zei hij, “en we concurreren tegen België, Portugal. Ik denk dat België en Portugal zeker een paar spelers in de top 100 hebben, of enkele spelers die in die top 100 spelen. Ik denk dat wij dat niet hebben.” De uitspraak deed een eeuwigdurend debat herleven: waarom heeft de Verenigde Staten, ondanks decennia van groei, geen werkelijk elite mondiale voetballer voortgebracht—iemand die comfortabel tot de top 20 of zelfs top 50 van de wereld behoort?
De huidige vaandeldrager van het land, Christian Pulisic, wordt algemeen beschouwd als het beste Amerikaanse talent, maar zijn status onder de mondiale elite blijft een punt van discussie. Of hij tot de top 100 behoort, is betwistbaar, en er is consensus dat geen enkele Amerikaanse speler de hoogste regionen benadert. The Guardian raadpleegde een reeks coaches, academiedirecteuren en bestuurders om de onderliggende redenen te ontleden.
Optimisme getemperd door realisme komt naar voren bij degenen binnen het systeem. Pablo Mastroeni, manager van Real Salt Lake en voormalig Amerikaans international, gelooft dat het land dichter bij het produceren van een top-50-speler komt. Tab Ramos, een WK-veteraan die later diende als jeugdtechnisch directeur, erkent een groeiend aantal goede spelers, maar vraagt zich af waar de uitzonderlijke zijn. “Ik denk dat er geen twijfel over bestaat dat er elk jaar meer en meer goede spelers komen. Zijn er meer uitzonderlijke spelers? Dat is waar iedereen naar op zoek is,” zei hij.
Luchi Gonzalez, academiedirecteur van de San Jose Earthquakes, plaatst de reis in schrille historische termen. De geliefde WK-ploeg van 1994, merkt hij op, had spelers die verre van de wereldtop waren; nu heeft de VS misschien individuen in de top 200 of 300. “Dus we hebben vooruitgang geboekt, maar het is langzame vooruitgang,” geeft Gonzalez toe. Voormalig U.S. Soccer-voorzitter Sunil Gulati benadrukt dat dit geen tijdrit is, maar een race waarin de Amerikaanse mannen sneller moeten versnellen dan mondiale tegenhangers, die zelf snel vooruitgaan.
Bob Bradley, de eerste Amerikaan die in de Premier League coachte, stelt dat de VS permanent probeert in te halen omdat voetbalculturen in het buitenland al op jonge leeftijd elitegewoonten inprenten. De nationale profcompetitie, MLS, heeft pas de afgelopen drie decennia stabiliteit bereikt en miste aanvankelijk de infrastructuur voor robuuste spelersontwikkeling. Dat landschap is inmiddels veranderd. MLS groeide van 10 naar 30 clubs, die elk hun eigen academie financieren. Het MLS Next-programma van de competitie, gelanceerd in 2020 ter vervanging van de Development Academy van U.S. Soccer, omvat nu meer dan 260 clubs, terwijl MLS Next Pro, een reservencompetitie die in 2022 van start ging, een speciale professionele opstap biedt.
Toch wijst Ramos, die emigreerde uit Uruguay—een land met slechts 3,4 miljoen inwoners dat tweemaal de WK won en legendes als Luis Suárez voortbracht—op een aanhoudend cultureel tekort. In Amerikaanse steden trekt high school football vaak de gemeenschappelijke schijnwerpers en middelen, zelfs als teams worstelen, terwijl succesvolle voetbalprogramma's marginaal blijven. “We hebben gewoon geen voetbalcultuur in dit land,” stelt hij. “En in de afgelopen 30 jaar is dat niet veel verbeterd.”
Het drukke Amerikaanse sportlandschap leidt topsporters af van voetbal tijdens kritieke ontwikkelingsvensters. Mastroeni heeft zich verwonderd over de atletiek van Franse WK-winnaars, van wie hij denkt dat velen hadden kunnen uitblinken in American football. Gonzalez speculeert dat als alle mannelijke jeugdatleten naar voetbal zouden worden gestuurd, de VS al 10 spelers in de top 50 wereldwijd zou hebben. Maar ruwe deelnamecijfers—die al gezond zijn—zijn minder belangrijk dan een alomtegenwoordige, geleefde voetbalcultuur waarin kinderen dromen van de Champions League in plaats van de Super Bowl.
Ondanks deze tegenwind is er een golf van optimisme rond de generatie geboren rond 2008 en 2009. Sean McCafferty, academiedirecteur van de New York Red Bulls, uit “geen twijfel” dat een Amerikaan binnenkort tot de top 50 zal behoren, en wijst op eigen kweek zoals Adri Mehmeti en Julian Hall, Philadelphia Union's Cavan Sullivan—die naar verluidt bestemd is voor Manchester City—en Mathis Albert bij Borussia Dortmund. Sullivan belichaamt in het bijzonder de moderne Amerikaanse prospect: technisch verfijnd en vroeg blootgesteld aan elite Europese trajecten.
Ramos gelooft dat een top-20-speler “elk moment kan komen,” niet door een of ander grootschalig nieuw initiatief, maar organisch, net zoals Argentijnse kinderen hun passie ontwikkelen door constant, ongestructureerd spel. Bradley benadrukt dat de meest cruciale ontwikkelingsfase plaatsvindt voordat een kind ooit bij een formeel team komt, in het vrije spel en straatvoetbal dat in de VS zeldzaam blijft.
De trend is onmiskenbaar opwaarts, maar de VS blijft een bewegend doel najagen dat is gesteld door landen met diepere wortels en sterkere nationale competities. Hoewel Pochettino's huidige ploeg misschien een talismanische top-20-kracht mist, suggereren de bredere talentbasis en versnelde academieproductie dat een doorbraakster geen kwestie is van of, maar wanneer. Gebaseerd op berichtgeving van The Guardian.
