Het lange en pijnlijke wachten van Aston Villa op een Europese trofee kwam op woensdagavond in Istanbul tot een euforisch einde, toen ze Freiburg met 3-0 versloegen in de finale van de Europa League in Beşiktaş Park. De overwinning leidde tot uitbundige taferelen niet alleen onder de naar schatting 20.000 meegereisde fans die de Turkse stad veranderden in 'Astonbul,' maar ook op de tribunes waar de Prins van Wales elke trap, tackle en goal beleefde als elke andere toegewijde supporter.
Doelpunten van Youri Tielemans, Emiliano Buendia en Morgan Rogers bezorgden Villa zijn eerste continentale zilverwerk sinds hun Europacup I-triomf in 1982 — een gat van 44 jaar. De uitslag weerspiegelde een dominante vertoning die de prins herhaaldelijk op de been bracht. Televisiecamera's legden hem vast die de sfeer voor de wedstrijd nerveus in zich opnam, waarna hij opluchting uitte toen Tielemans de ban brak. Tegen de tijd dat Rogers de derde binnen schoot, was de prins opgeslokt in ongeremde vreugde, knuffelend met de mensen om hem heen en de trofee-uitreiking filmend op zijn telefoon.
De aanwezigheid van prins William reikte veel verder dan de VIP-stoelen. Aanvoerder John McGinn onthulde dat de toekomstige koning voor de aftrap de kleedkamer binnenging om aanmoediging te bieden. 'Hij is een stijlvolle man, hij was voor de wedstrijd in de kleedkamer,' zei McGinn. 'Hij is een enorme Villa-fan, hij zou dit nooit missen. Hij is gewoon een normale man, het is geweldig om zijn steun te hebben.' Na het eindsignaal bevestigde verdediger Matty Cash dat de prins met de spelers een welverdiend biertje dronk. 'Hij was daar en dronk een biertje met ons. Hij is gewoon opgetogen. Hij is zo'n grote supporter,' zei Cash, eraan toevoegend dat de prins regelmatig op het trainingsveld en in Villa Park komt.
Op sociale media deelde de Prins van Wales zijn vreugde met een bericht dat de collectieve inspanning benadrukte. 'Geweldige avond! Van harte gefeliciteerd aan alle spelers, team, staf en iedereen die verbonden is aan de club! 44 jaar sinds de laatste Europese zilverwerk!' schreef hij. Opvallend was dat hij een speciale vermelding gaf aan de geblesseerde middenvelder Boubacar Kamara, zeggende dat hij 'hielp de fundamenten van dit succes te leggen' ondanks dat hij aan de kant stond. Het gebaar typerde de inclusieve geest die de Villa-selectie heeft samengebonden onder de nauwgezette leiding van Unai Emery.
Voor prins William is deze triomf diep persoonlijk. Hij koos ervoor om Villa te steunen als schooljongen in Berkshire, specifiek om het gemakkelijke succes van Manchester United of Chelsea te vermijden. 'Ik wilde een team hebben dat meer middenmoter was, dat me meer emotionele rollercoaster-momenten kon geven,' vertelde hij ooit aan de BBC. Slechts 26 dagen na Villa's Europacup I-overwinning in 1982 geboren, had hij zijn hele leven gewacht om hen weer een continentale trofee te zien tillen. Zijn eerste FA Cup-herinneringen kwamen in 2000, toen Villa verloor van Chelsea in de finale, wat deze glorie in Istanbul nog zoeter maakte.
Villa's overwinning maakte een einde aan een trofeeëndroogte die terugging tot de League Cup in 1996, maar de Europese dimensie woog extra zwaar. Sinds die avond in Rotterdam 44 jaar geleden, zagen ze hoe Premier League-rivalen Liverpool, Manchester United, Chelsea, Tottenham en Manchester City herhaaldelijk Europa veroverden, terwijl Villa in woestijnperiodes terechtkwam die degradatie omvatten. Deze Europa League-titel herstelt niet alleen de continentale trots, maar betekent ook een echte opleving onder Emery, die nu vijf Europese trofeeën heeft gewonnen als manager.
Hollywood royalty speelde ook een rol in de opbouw. Oscarwinnaar Tom Hanks, een andere beroemde Villa-fan, stuurde een acht seconden durend videobericht naar BBC Radio WM waarin hij vanuit de Verenigde Staten verklaarde: 'Dit is Tom Hanks die aan één ding denkt en maar één ding: go Villa.' Het clipje ging viraal onder supporters en voegde een vleugje celebrity-glamour toe aan een al elektrische sfeer in Birmingham, waar duizenden de Utilita Arena en pubs in de Midlands vulden om de finale op grote schermen te bekijken.
Voor gewone fans was de avond geladen met emotie en herinnering. Screenshot-citaten vingen de stemming: Nick herinnerde zich het luisteren naar de finale van 1982 op de radio en keek nu met zijn twee zonen en 84-jarige vader met dementie. Sharon, die haar Villa-supportende vader afgelopen oktober verloor, huilde van geluk. James droeg het oude shirt van zijn overleden vader, wensend dat hij het succes van het team kon zien. En Jon, die vier was toen Villa in 1996 voor het laatst een trofee won, ervoer eindelijk de vreugde waar hij drie decennia op had gewacht – hopend dat zijn driejarige niet zo lang hoeft te wachten.
De club kondigde een parade door Birmingham aan op donderdag, waardoor het feest de straten in zou stromen met duizenden die naar verwachting de route zouden omzomen. Voor prins William zullen de herinneringen aan het delen van bieren met de spelers in het heiligdom van de kleedkamer waarschijnlijk voor altijd bij hem blijven. Zoals McGinn grapte, de prins zou zelfs 'zijn creditcard tevoorschijn kunnen halen aan het einde van de avond.' Na 44 jaar wachten hadden Villa en hun beroemdste supporter elke druppel verdiend.
Gebaseerd op berichtgeving van BBC Sport.
