De laatste voorbereidingen van Paris Saint-Germain voor het Champions League-spektakel tegen Arsenal worden overschaduwd door onzekerheid, omdat twee van hun meest invloedrijke spelers tegen de klok racen om hun fitheid te bewijzen. Een besloten interne wedstrijd op het Poissy-complex van de club op zaterdag gaf een glimp van de huidige staat van de selectie, maar de meest veelzeggende verhalen draaiden om de namen die ontbraken op het wedstrijdformulier.
De sessie, gespeeld in verzengende hitte voor tientallen jonge supporters en hardcore ultras, bestond uit gemengde opstellingen versterkt door jeugdspelers Cordier, Fanné-Dramé, Khafi en Abo El Nay. Het markeerde ook de bemoedigende terugkeer van Nuno Mendes en Willian Pacho, beiden die recentelijk rust hadden gekregen. De wedstrijd, bestaande uit twee periodes van 20 minuten zonder beperkingen op contact, zag doelpunten van Vitinha en Fabian Ruiz, terwijl de ochtend was gewijd aan videoanalyse van Arsenal’s patronen. Maar ondanks alle positieve punten verschoof de focus snel naar de afwezigen.
Achraf Hakimi en Ousmane Dembélé vielen op door hun afwezigheid bij de interne wedstrijd, en hun situaties domineren het verhaal in de laatste week voor Boedapest. Hakimi herstelt van een dijbeenblessure opgelopen tijdens de epische Champions League halve finale eerste wedstrijd tegen Bayern München op 28 april, een avond waarop PSG met 5-4 zegevierde in een thriller. De Marokkaanse rechtsback heeft sindsdien alleen individueel werk gedaan, en hoewel zijn terugkeer naar collectieve training op handen wordt beschreven, werkt de klok tegen hem. Bronnen geven aan dat zelfs een snelle re-integratie mogelijk niet genoeg is om hem te laten starten in de finale, wat het spook oproept van een herschikte achterhoede.
Dembélé’s geval is subtiel anders maar niet minder zorgwekkend. De Ballon d'Or-winnaar werd gewisseld tijdens de recente competitiewedstrijd tegen Paris FC na ongemak in zijn rechterkuit. Hij heeft sindsdien het probleem gebagatelliseerd en publiekelijk verzekerd dat hij klaar zal zijn om volgende zaterdag het veld op te gaan. Zijn individuele programma werd in het weekend voortgezet en de stemming binnen zijn kamp blijft optimistisch. De echte test komt echter op dinsdag, wanneer PSG de volledige training hervat. Als Dembélé niet aan die sessie deelneemt, zullen de vragen over zijn beschikbaarheid veel dringender worden.
De timing had nauwelijks delicater kunnen zijn. PSG jaagt op de enige prijs die tot nu toe aan hen is ontgaan, en om dat te doen tegen een Arsenal-ploeg die defensieve veerkracht heeft gecombineerd met aanvallende flair, is elk wapen van tel. Hakimi’s oprukkende runs vanaf rechtsback en Dembélé’s vermogen om verdedigingen te ontgrendelen met dribbels en visie zijn integraal onderdeel van Luis Enrique’s spelplan. Zonder hen verliezen de Parijzenaars niet alleen individuele kwaliteit, maar ook de tactische onvoorspelbaarheid die hen door de knock-outrondes heeft gedragen.
De geschiedenis biedt weinig troost. PSG’s eerdere optreden in een Champions League-finale, in 2020, eindigde in een nipte nederlaag tegen Bayern München, een wedstrijd waarin hun sterrenaanval faalde. De littekens van die avond blijven hangen en de clubleiding heeft zwaar geïnvesteerd om deze keer een andere uitkomst te garanderen. Om sleutelspelers aan de kant te hebben zo dicht bij de gelegenheid, zou een bittere klap zijn, die de diepte van een selectie test die zorgvuldig is opgebouwd voor precies dit moment.
Mocht Hakimi uitvallen, dan is de waarschijnlijke vervanger Nordi Mukiele of een omschakeling naar een achter drie, wat de dynamiek tegen Arsenal’s sterke linkerflank zou veranderen. Dembélé’s afwezigheid zou PSG beroven van hun meest in vorm zijnde aanvaller en dwingen tot een afhankelijkheid van alternatieven die, hoewel getalenteerd, zijn explosieve wedstrijdbepalende vermogen missen. De interne wedstrijd gaf een hint naar mogelijke oplossingen, met de terugkerende Mendes en Pacho die defensieve stevigheid bieden, maar de aanvallende chemie blijft afhankelijk van de fitheid van de Fransman.
Luis Enrique en zijn medische staf staan voor een reeks cruciale beslissingen in de komende dagen. De prioriteit is om het risico van verergering af te wegen tegen de noodzaak om het duo op het veld te hebben. De dinsdagsessie zal een alles-of-niets-moment zijn, niet alleen voor Dembélé’s kuit maar ook voor Hakimi’s dijbeen, aangezien elke tegenslag dan de deur definitief zal sluiten. De komende dagen zullen gevuld zijn met 24-uursbehandeling en zorgvuldig beheerde werkbelastingen.
De spelers zelf lijken zich scherp bewust van de inzet. Dembélé heeft geprobeerd rust uit te stralen, een ervaren professional die begrijpt dat paniek in het openbaar geen zin heeft. Hakimi, ondertussen, zal gedreven worden door de herinnering aan zijn cruciale rol in de halve finale, waar zijn aanvallende acties Bayern voortdurend problemen bezorgden. Beiden zullen alles doen wat binnen hun macht ligt om hun naam te horen voorlezen in de Puskás Aréna.
Voor nu kunnen de Parijse fans alleen maar kijken en wachten, hopend dat het zicht van hun sterren terug in volledige training zal komen voordat het te laat is. De interne wedstrijd diende zijn doel om scherpte te behouden, maar het echte spel wordt gespeeld in de behandelkamer. Terwijl de aftelling naar de finale versnelt, wordt het verhaal van PSG’s seizoen niet geschreven door doelpunten of tactieken, maar door fitheidstests en hersteltijdlijnen.
Gebaseerd op berichtgeving van L'Equipe.
