Christian Pulisic heeft op spectaculaire wijze een doelpunten droogte van zes maanden doorbroken door zondag de Amerikaanse mannen nationale ploeg naar een 3-2 overwinning op Senegal te leiden in hun eerste voorbereidende vriendschappelijke wedstrijd voor het WK. De overwinning, gespeeld voor 57.741 fans in Charlotte, North Carolina, gaf broodnodig vertrouwen in een team dat was blijven steken in onzekerheid na een tweetal teleurstellende nederlagen in maart. Pulisic's assist en doelpunt in de eerste helft maakten niet alleen een einde aan zijn reeks van vijf scoreloze interlands, maar gaven ook een glimp van de creativiteit en scherpte die essentieel zullen zijn wanneer de USMNT over enkele weken het WK organiseert.
De wedstrijd begon met een vroege statement toen de VS in de zevende minuut een schitterend teamdoelpunt produceerden. Een vloeiende 10-pass beweging begon met aanvoerder Tim Ream die Antonee Robinson vond bij de zijlijn, waarna Ricardo Pepi een bal naar een opkomende Pulisic speelde. De AC Milan-middenvelder's pinpoint voorzet over het gezicht van het doel werd binnengetikt door PSV-vleugelverdediger Sergiño Dest, wat het thuispubliek liet ontbranden. Het was Dest's tweede internationale doelpunt en een teken dat Pochettino's aanvallende patronen beginnen te werken.
Pulisic maakte in de 19e minuut een einde aan zijn eigen frustraties met een doelpunt van echte klasse. Pepi, die levendig was tijdens zijn 45 minuten durende optreden, speelde een steekbal op 20 meter van het doel. Pulisic's bekwame eerste aanname bracht hem weg van doelman Mory Diaw, en zijn rechtervoet afwerking van een scherpe hoek deed het net rimpelen om de voorsprong te verdubbelen. Het moment vatte Pulisic's beste eigenschappen samen - balcontrole, versnelling en koelbloedigheid - en suggereerde dat zijn clubvormproblemen bij Milan zijn internationale zomer niet zullen bepalen. "De droge periode is voorbij," leek door het stadion te echoën terwijl de vleugelspeler in viering wegdraaide.
Senegal onthulde echter bekende verdedigingszwaktes die Pochettino's ploeg blijven achtervolgen. Sadio Mané scoorde een doelpunt terug voor de rust na een misplaatste pass van Robinson, waarbij Tyler Adams niet kon ingrijpen. Vervolgens, enkele minuten na de rust, werd een rampzalige terugpass van Miles Robinson afgestraft door Mané, die op doel afging en een traag reagerende Brady versloeg om de stand gelijk te trekken op 2-2. Het toegeven direct na de rust is een zorgwekkend patroon geworden: de VS gaven in beide vriendschappelijke wedstrijden in maart tegen Portugal en België doelpunten binnen 10 minuten na de rust weg, en hier kostte het hen bijna de overwinning.
De winnende goal viel in de 62e minuut door Folarin Balogun, die een afgeweken voorzet van Timothy Weah binnenschoot. Weston McKennie's hoge druk dwong een balverlies af, en zijn snelle voeding naar Weah creëerde de kans. Balogun's klinische afwerking - zijn vijfde in 12 caps - bezegelde de overwinning en onderstreepte de aanvallende diepte van de selectie. Maar de manier waarop de twee tegengoals tot stand kwamen zal Pochettino slapeloze nachten bezorgen terwijl hij zijn WK-plannen finaliseert.
Verdedigende veerkracht blijft de meest dringende zorg. Kameroen's fysieke kracht en Duitsland's precisie in de komende oefenwedstrijd zullen strengere tests bieden. Doelman Matt Turner begon zondag en was redelijk, maar zijn vervanger in de rust, Brady, zag er onzeker uit. De derde keeper's slechte positionering bij Mané's tweede doelpunt verdiepte alleen maar de onzekerheid op een positie die geen duidelijke nummer 1 heeft. Pochettino heeft opzettelijk gerouleerd tussen Turner en Matt Freese, maar geen van beiden heeft de baan met beide handen gegrepen.
De historische staat van dienst van afscheidsvriendschappelijke wedstrijden biedt zowel troost als voorzichtigheid. In 2006 versloeg de VS moeiteloos Venezuela en Letland voordat het zonder overwinning in de groepsfase strandde. Omgekeerd ging een flauw optreden tegen Nederland in 2002 vooraf aan een run naar de kwartfinales. De overwinning van zondag zorgt ervoor dat de USMNT niet beide voorbereidingswedstrijden zal verliezen, een lot dat ze in elke WK-cyclus hebben vermeden. Meer dan de uitslag, herstelde de prestatie een gevoel van vertrouwen dat was uitgehold na de interlandperiode in maart.
Pochettino's opstellingkeuzes weerspiegelden een coach die nog op zoek is naar zijn beste elf. Gio Reyna kreeg zijn eerste basisplaats voor club of land sinds november 2025, zag er scherp uit maar nog niet volledig op dreef. De massale wissels in de rust - waarbij elke veldspeler behalve Sebastian Berhalter werd vervangen - toonden Pochettino's intentie om zijn hele selectie te evalueren. Dat Brady in het strijdperk werd geworpen suggereerde dat de coach een laatste blik wil werpen op de hiërarchie achter de lat voor de wedstrijd tegen Duitsland op 6 juni in Chicago.
De overwinning tilde een last van het programma, vooral voor Pulisic, wiens internationale doelpunten droogte een gespreksonderwerp was geworden. Zijn laatste bijdrage dateerde van een 2-0 vriendschappelijke overwinning op Japan in september 2025, en met de schijnwerpers van het WK in aantocht, had zijn terugkeer naar vorm niet op een beter moment kunnen komen. "Het was belangrijk voor hem en voor ons om Christian terug op het scorebord te zien," was de onuitgesproken sentiment dat de post-wedstrijdanalyse zal domineren.
Terwijl de USMNT de focus verlegt naar hun laatste test tegen Duitsland, zal de avond in Charlotte herinnerd worden als een succesvolle - zij het onvolmaakte - lancering van hun WK-voorbereidingen. De aanvallende flair was onmiskenbaar, maar de defensieve fouten dienden als een herinnering dat de foutmarge flinterdun zal zijn wanneer het toernooi op eigen bodem begint.
Gebaseerd op berichtgeving van The Guardian.
