Rodez reist dinsdagavond naar Stade Bauer voor een beladen playoff-clash tegen Rode Ster, met een mogelijke Ligue 1-plek op het spel. De Ruthénois, die als vijfde eindigden in Ligue 2, willen de playoff-run van vorig seizoen herhalen maar een stap verder gaan na de nederlaag in de halve finales in 2024.
Wat de jacht van Rodez opmerkelijk maakt, is hun financiële positie. Met een budget van slechts €7,7 miljoen – 16e in Ligue 2 – opereren ze met een fractie van wat veel van hun rivalen uitgeven. Ter vergelijking: Amiens en Bastia, beide onlangs gedegradeerd naar Ligue 3, hadden budgetten toegesneden op de bovenste helft van de ranglijst. Rodez' succes is gebouwd op samenhang en slim management, niet op diepe zakken.
Het team gaat de wedstrijd in met een historische ongeslagen reeks. Sinds 7 november 2025 heeft Rodez geen enkele wedstrijd verloren in alle competities – een reeks die doorloopt tot in 2026. Ze zijn de enige profclub van de 198 clubs in de top twee divisies van Europa's vijf grote competities die dit kalenderjaar ongeslagen is gebleven. Die veerkracht is hun handelsmerk geworden.
Dit is niet de eerste playoff-ervaring voor Rodez. Vorig seizoen haalden ze de halve finales, maar verloren met 2-0 van Saint-Étienne. Die ervaring, hoewel pijnlijk, heeft waardevolle lessen opgeleverd. Hoofdcoach Grégory Ursule, die sinds 2011 bij de club is, benadrukte het belang van dat leerproces.
"Het is de tweede keer, dus we zullen de reeds opgedane ervaring gebruiken om wat ingrediënten toe te voegen aan wat een mooi avontuur zou kunnen worden," zei Ursule, samen met voorzitter Pierre-Olivier Murat en ontwikkelingsdirecteur Guillaume Laurens. Het citaat vat het pragmatische optimisme van de club samen.
Het leiderschapstrio is instrumenteel geweest in de opkomst van Rodez. Ursule regelt de dagelijkse gang van zaken, Murat zorgt voor strategische visie en Laurens stimuleert groei. Hun samenwerkingsaanpak heeft de club stabiel gehouden ondanks beperkte middelen.
De tegenstander van dinsdag, Rode Ster, is geen makkelijke prooi. Spelend op het smalle Bauer, zal de Parijse club vocale steun krijgen. Rodez heeft echter bewezen te kunnen gedijen onder druk, vooral met hun ongeslagen record dat hen een psychologisch voordeel geeft.
Promotie naar Ligue 1 zou transformatief zijn voor de club. Hun thuisstadion, Paul-Lignon, biedt plaats aan slechts 6.761 toeschouwers – de kleinste in de hoogste divisie. Het onder ogen zien van sterren als Ousmane Dembélé of Nuno Mendes zou een droom zijn, maar voor nu is de focus gericht op de directe uitdaging.
De financiële ongelijkheid tussen Rodez en Ligue 1-teams is groot, maar de club heeft bewezen dat slimme spelersontwikkeling en tactische discipline het speelveld kunnen nivelleren. Een overwinning tegen Rode Ster zou een laatste playoff-ronde opleveren tegen Paris FC of een andere kanshebber.
Naarmate de aftrap nadert, is de boodschap uit het kamp van Rodez duidelijk: ze hebben het geloof, de vorm en de ervaring om geschiedenis te schrijven. De reeks mag dan ooit eindigen, maar ze hopen dat het hen helemaal naar de hoogste divisie brengt.
Gebaseerd op berichtgeving van L'Equipe.