Manchester City's streven naar weer een Premier League-titel staat op een kritiek punt, waarbij de fitheid van middenveldmaestro Rodri een centrale rol speelt. De Spaanse international, die in 2024 de Ballon d'Or won, mist de laatste drie wedstrijden van de club vanwege een aanhoudende liesblessure. Deze afwezigheid valt samen met een periode van defensieve kwetsbaarheid, met name in de chaotische 3-3 gelijkspel bij Everton waar City een voorsprong weggaf door in een hectische periode van 13 minuten drie doelpunten te incasseren.
De data schetst een duidelijk beeld van de waarde van Rodri. Sinds zijn debuut in 2019 zijn het winstpercentage, de doelpunten voor, doelpunten tegen en balbezitstatistieken van Manchester City allemaal beter wanneer hij op het veld staat. Zijn belang werd scherp benadrukt tijdens het seizoen 2024-25, toen een ernstige knieblessure hem meer dan zeven maanden uitschakelde, een periode waarin de club een zeldzaam trofeeënloos seizoen meemaakte. Manager Pep Guardiola noemde hem eerder "verreweg de beste middenvelder ter wereld," een mening die wordt gedeeld door zijn collega's en de voetbalwereld.
Guardiola heeft zich echter verzet tegen het verhaal dat de afwezigheid van Rodri de enige reden is voor recente terugvallen. In aanloop naar het weekendduel zei hij: "We hebben het zonder hem vele, vele maanden overleefd. Hij voelt zich nog niet helemaal comfortabel. Hij zal er klaar voor zijn wanneer hij fit is." Over de ineenstorting tegen Everton was de manager duidelijk: "Het hangt niet van hem af. Wij hebben de doelpunten weggegeven, maar niet omdat Rodri er niet was."
Dit seizoen getuigt zowel van Rodri's briljantie als van zijn fysieke breekbaarheid. Na zijn terugkeer van een ACL-scheur speelde hij 35 wedstrijden voor club en land, waarbij hij een cruciale rol speelde in overwinningen zoals de Carabao Cup-finale tegen Arsenal en de belangrijke 2-1 competitieoverwinning tegen dezelfde tegenstander. Toch werd hij ook gehinderd door hamstring- en nu liesproblemen, waardoor zijn beschikbaarheid in de beslissende fase van het seizoen beperkt was.
De gevolgen voor de titelrace zijn aanzienlijk. City staat momenteel vijf punten achter op koploper Arsenal, maar heeft wel een wedstrijd minder gespeeld. De defensieve chaos in Goodison Park, waar het middenveld weinig bescherming bood aan de verdediging, onderstreept de tactische leegte die Rodri achterlaat. Zijn vermogen om het tempo te bepalen, aanvallen van de tegenstander te verbreken en kalmte te bieden onder druk is onvervangbaar. De aanstaande wedstrijd tegen Brentford op zaterdag (aftrap 17:30 BST) is een must-win, en Guardiola bevestigde dat de deelname van Rodri een late beslissing zal zijn, die op vrijdag of zaterdag wordt beoordeeld.
Bemoedigend voor de supporters van City is dat er tekenen zijn dat het team leert omgaan met zijn afwezigheid. Van de 11 competitiewedstrijden die Rodri miste tussen eind september en nieuwjaarsdag, won het team er negen. Deze aanpassing is cruciaal nu ze een druk speelschema moeten doorstaan zonder hun middenveldanker. De uitdaging voor Guardiola is om een systeem te vinden dat Rodri's controle kan evenaren, hetzij via tactische aanpassingen, hetzij door te vertrouwen op de diepgang van zijn selectie.
Rodri's carrière in het Etihad Stadium is er een van aanhoudende excellentie, met 195 Premier League-optredens die hebben bijgedragen aan vier landstitels. Zijn fysiek en intelligentie in balbezit zijn fundamenteel voor Guardiola's filosofie. Hoewel de manager het directe verband tussen zijn afwezigheid en specifieke resultaten bagatelliseert, is de bredere trend onmiskenbaar: Manchester City is een formidabeler, gebalanceerder en beter gecontroleerd team met hun nummer 16 in de opstelling.
Nu het seizoen zijn hoogtepunt nadert, is elk punt kostbaar. De vraag of Rodri op tijd volledig fit en in vorm kan terugkeren om de eindrangschikking te beïnvloeden, zal een bepalend verhaal zijn. Voor nu moet City de Brentford-test doorstaan en hopen dat hun middenveldgeneraal snel zijn rechtmatige plaats weer kan innemen in het hart van hun titelstrijd. Gebaseerd op berichtgeving van BBC Sport.
