James Rodriguez is opgenomen in de Colombiaanse WK-selectie, een bewijs van zijn veerkracht na een angstaanjagende gezondheidskwestie en een clubseizoen waarin hij nauwelijks in actie kwam voor MLS-club Minnesota United. De 34-jarige aanvoerder, bekend als de Golden Boot-winnaar van het toernooi in 2014, zal zijn land leiden in een competitieve terugkeer nadat Colombia zich niet had geplaatst voor de editie van 2022 in Qatar. Ondanks vragen over zijn fitheid weerspiegelt het besluit zowel zijn onmiskenbare talent als de overtuiging dat zijn ervaring de risico's van zijn recente fysieke tegenslagen kan overtreffen.
Rodriguez' pad naar de selectie was allesbehalve soepel. In maart, tijdens een 3-1 oefennederlaag tegen Frankrijk, vertoonde hij alarmerende ziekteverschijnselen die onmiddellijke ziekenhuisopname vereisten. Hij lag drie dagen onder observatie wegens ernstige uitdroging, wat wijdverbreide bezorgdheid veroorzaakte. Geruchten op sociale media en sommige Amerikaanse media meldden dat hij mogelijk aan rabdomyolyse leed - een mogelijk levensbedreigende spierafbraakaandoening. Zowel Rodriguez' vertegenwoordigers als Minnesota United ontkenden die beweringen echter nadrukkelijk en hielden vol dat het om uitdroging ging en dat hij goed herstelde. De schrik onderstreepte de kwetsbaarheid van een speler die herhaaldelijk met blessures heeft geworsteld, maar wiens balvaardigheid van wereldklasse blijft.
Op clubniveau was Rodriguez' situatie tam. Sinds hij in februari bij Minnesota United kwam, kort voor de start van de MLS-campagne, heeft hij slechts twee wedstrijden gespeeld en amper 194 minuten speeltijd vergaard. Voor een speler van zijn statuur is dat een zorgwekkend gebrek aan ritme voor een groot internationaal toernooi. Critici zouden kunnen beweren dat een dergelijke beperkte inzet hem een ondertraind risico maakt, maar de Colombiaanse technische staf lijkt zijn leiderschap en technische capaciteiten onmisbaar te achten, ongeacht zijn clubvorm.
Rodriguez' WK-erfenis is onuitwisbaar. In Brazilië 2014 brak hij door op het wereldtoneel met zes doelpunten, de Golden Boot en een transfer naar Real Madrid. Periodes bij Bayern München en Everton volgden, maar blessures en tactische problemen beperkten vaak zijn invloed. Nu in de nadagen van zijn carrière biedt het WK een laatste podium om de wereld te herinneren aan zijn linksbenige magie. Voor Colombia kan zijn aanwezigheid in de kleedkamer net zo cruciaal zijn als zijn bijdragen op het veld.
De geselecteerde selectie bevat een mix van jeugd en ervaring. Naast Rodriguez zorgt de explosieve vleugelspeler Luis Diaz van Bayern München voor een cruciale aanvalsdreiging, terwijl het duo van Crystal Palace, Daniel Munoz en Jefferson Lerma, Premier League-staal toevoegen. Ervaren doelman David Ospina, nu bij Atletico Nacional, voegt een extra laag toernooiervaring toe, aangezien hij sinds de 2014-editie een vaste waarde is. De voormalige Arsenal-doelman is 35, maar blijft een betrouwbare laatste verdedigingslinie.
De selectie bevat ook spelers uit heel Europa en Amerika: verdedigers Davinson Sanchez (Galatasaray), Jhon Lucumi (Bologna) en Yerry Mina (Cagliari) bieden fysieke presence; middenvelders Richard Rios (Benfica) en Kevin Castano (River Plate) leveren energie; en aanvallers zoals Juan Camilo Hernandez (Real Betis) en Jhon Cordoba (Krasnodar) zorgen voor diepte. De opname van Luis Suarez - niet de Uruguayaanse legende, maar de Colombiaanse naamgenoot van Sporting - zorgt voor verwarring, maar toont ook de breedte van het talent.
De voorbereiding van Colombia omvat twee hoogstaande oefenwedstrijden. Op respectievelijk 1 en 7 juni spelen ze tegen Costa Rica en Jordanië, wedstrijden die dienen als cruciale tests voor cohesie en fitheid. Deze wedstrijden worden gehouden na een trainingskamp in Bogota, zodat het team kan acclimatiseren en tactieken kan verfijnen. Voor Rodriguez zijn deze uitjes essentiële kansen om zijn wedstrijdgereedheid te bewijzen en een samenspel met zijn aanvalspartners op te bouwen.
De WK-loting heeft Colombia een uitdagende maar begaanbare Groep K opgeleverd. Ze beginnen op 17 juni tegen debutanten Oezbekistan - een team met weinig WK-ervaring maar veel ambitie. Daarna nemen ze het op tegen DR Congo, opnieuw een tegenstander die niet onderschat mag worden, gevolgd door een blockbusterwedstrijd tegen Portugal. De Portugese ploeg, naar verwachting met sterren als Cristiano Ronaldo als hij doorgaat, zal de groepsfavoriet zijn, maar Colombia vertrouwt op zichzelf om door te gaan. Een top twee-notering is binnen handbereik, vooral als Rodriguez een fractie van zijn 2014-vorm kan hervinden.
Het verhaal rond Rodriguez is er een van verzet. Nadat hij door sommige mediakanalen was afgeschreven, is zijn WK-oproep een persoonlijke overwinning. Het roept ook een tactische vraag op: hoe zal de coach hem inzetten? Wordt hij gebruikt als invaller of garandeert de aanvoerdersband hem een basisplaats? Gezien zijn beperkte speeltijd is een beheerde aanpak verstandig, maar zijn creativiteit in het laatste derde is een wapen dat Colombia hard nodig heeft.
Uiteindelijk is Rodriguez' selectie een gok die de Colombiaanse campagne kan bepalen. Het land juicht om zijn herstel en terugkeer, maar de schaduw van zijn ziekenhuisbed hangt groot. Zijn lichaam moet standhouden onder de eisen van het toernooivoetbal. Als dat gebeurt, kan Colombia een dark horse zijn dat de gevestigde orde kan verstoren. Als het faalt, kunnen ze achterblijven met de vraag wat had kunnen zijn. Voor nu is het beeld van James Rodriguez in het beroemde gele shirt, klaar om opnieuw het grootste podium te betreden, een krachtig beeld van hoop en veerkracht.
Gebaseerd op berichtgeving van BBC Sport.
