Zaterdag was bedoeld als een dag van dubbel feest voor Al-Nassr en Cristiano Ronaldo. In plaats daarvan eindigde het in bittere teleurstelling, omdat de reuzen uit Riyad er niet in slaagden om zowel de AFC Champions League Two-trofee als een vroege Saudi Pro League-titel te veroveren. Een 1-0 nederlaag tegen het Japanse Gamba Osaka in de continentale finale werd nog verergerd door de 2-0 overwinning van Al-Hilal op Neom, waardoor de binnenlandse kroning werd uitgesteld tot de laatste speeldag.
De finale van de AFC Champions League Two in het KSU Stadion zag Al-Nassr domineren in elke statistische categorie - 20 schoten tegen 4, 68% balbezit - maar ten prooi vallen aan een klinische Japanse counteraanval. Het enige schot op doel van Gamba Osaka, in de 30e minuut, bleek beslissend. Het was een klassiek geval van straf voor gebrek aan doelpunten, terwijl het team van Ronaldo het vijandelijke doel bestormde, maar de doelman en het houtwerk in formidabele vorm aantrof.
Lange tijd leek het een kwestie van wanneer, niet of, Al-Nassr zou scoren. Het aanvallende trio van Ronaldo, Sadio Mané en Kingsley Coman drong meedogenloos aan en combineerde voor 12 pogingen. Toch ontbrak het de laatste bal telkens aan precisie, en Gamba Osaka's lage blok hield stand. De Japanse ploeg, die de verdedigende veerkracht liet zien waarmee ze het toernooi doorkwamen, weerstond de druk en sloeg toe toen Al-Nassr te ver vooruit drong.
Het beslissende moment viel in de 30e minuut. Een snelle omschakeling sneed door de achterhoede van Al-Nassr, waardoor er ruimte achter de backs ontstond. Een precieze lage voorzet vond een ongedekte Gamba-spits, die koelbloedig langs de hulpeloze doelman schoof. De 30.000-koppige thuisploeg was verbijsterd stil, en vanaf dat moment werd de last van de verwachtingen zwaarder op de schouders van Ronaldo en zijn teamgenoten.
Deze nederlaag is een flinke klap voor Ronaldo's jacht op zilverwerk in Azië. Sinds zijn hoog aangeschreven overstap naar Saoedi-Arabië heeft de Portugese superster nog geen internationale clubtrofee aan zijn kast toegevoegd met Al-Nassr. De enige continentale triomf van de club dateert al van 1998, toen ze de inmiddels opgeheven Asian Cup Winners' Cup wonnen. Voor een team dat met hoge kosten is samengesteld om het continent te veroveren, roept dit verlies ongemakkelijke vragen op.
In de competitie was het lot van Al-Nassr ondertussen verweven met gebeurtenissen elders. Wetende dat een overwinning voor Al-Hilal het titelfeest zou uitstellen, kon Al-Nassr alleen toekijken hoe hun rivalen Neom met doelpunten in de tweede helft versloegen. Het resultaat laat Al-Nassr twee punten voorsprong met nog één wedstrijd te gaan. Het kampioenschap wordt nu donderdag beslist, met Al-Nassr thuis tegen de 15e geplaatste Damac en Al-Hilal op bezoek bij de 10e geplaatste Al Fayha.
De scenario's zijn eenvoudig: Al-Nassr heeft aan een gelijkspel tegen middenmoter Damac genoeg om op doelsaldo gekroond te worden, ongeacht het resultaat van Al-Hilal. De psychologische tol van de bekerfinale-nederlaag mag echter niet worden onderschat. Al-Nassr heeft nu opeenvolgende finales verloren onder het gewicht van de verwachtingen, en de druk van een niet-verliezen finale kan ontmoedigend zijn.
Al-Hilal staat daarentegen voor een lastige trip naar Al Fayha, een ploeg die in staat is een stunt te veroorzaken. Als Al-Nassr verslapt en Al-Hilal wint, gaat de titel naar de achtervolgers. De kleine foutmarge voegt een laag hoog drama toe aan de laatste ronde. Voor een club die zwaar heeft geïnvesteerd om nationaal te domineren, zou een tweede plaats als een mislukking worden gezien.
Bij de analyse van de bekerfinale moeten ook de tactieken van coach Luís Castro onder de loep genomen worden. Ondanks overweldigend balbezit had het team moeite om een georganiseerde verdediging te doorbreken. Wissels kwamen te laat en veranderden het ritme niet. Het ontbreken van een echte creatieve vonk op het middenveld, naast individuele briljantheid, was duidelijk zichtbaar toen Al-Nassr voorzetten in drukke gebieden forceerde.
Als het stof is neergedaald, zijn alle ogen gericht op donderdag. Ronaldo's nalatenschap bij Al-Nassr - en misschien de perceptie van het Saoedische project wereldwijd - hangt af van die 90 minuten. Kan Al-Nassr de teleurstelling van zich afschudden en presteren wanneer het er het meest toe doet? Of zal de smash-and-grab van Gamba Osaka de aanzet zijn tot een ineenstorting van het seizoen? Eén waarheid blijft: in het voetbal is dominantie zonder doelpunten slechts een voetnoot.
Gebaseerd op berichtgeving van L'Equipe.