Al-Nassr verzekerde zich donderdag op zenuwslopende wijze van hun eerste Saudi Pro League-titel sinds 2019 door Damac op de laatste speeldag met 4-1 te verslaan, mede dankzij een beslissende brace van Cristiano Ronaldo. De overwinning, behaald voor een gespannen menigte in Al-Awwal Park, zorgde ervoor dat de ploeg van Jorge Jesus twee punten voorsprong hield op Al-Hilal, die de competitie ongeslagen maar toch op de tweede plaats afsloten.
De titelstrijd was een van de meest dramatische in de recente geschiedenis. Al-Nassr begon aan de 34e speelronde met slechts een voorsprong van twee punten, een marge die nog precairder aanvoelde na het traumatische gelijkspel (1-1) tegen Al-Hilal tien dagen eerder. In dat duel ontnam een eigen doelpunt van doelman Bento in de 98e minuut een overwinning en hield het de rivalen in leven. Het psychische litteken dreigde weer open te gaan als ze zouden falen tegen Damac, een ploeg die nog streed tegen degradatie.
Gelijktijdig oefende Al-Hilal direct druk uit door in de vierde minuut te scoren via Sultan Mendash tegen Al-Fayha. Die vroege treffer betekende dat Al-Nassr absoluut geen foutenmarge had: een gelijkspel zou de titel geven aan het team met Karim Benzema als aanvoerder en Simone Inzaghi als coach. Ondanks dat de thuisploeg vanaf het begin de bal domineerde, bleek de diepe verdedigingsblokkade van Damac moeilijk te kraken. Kansen stapelden zich op maar werden afgeslagen tot de 34e minuut, toen Sadio Mané opstond om een corner te koppen en de bal in het net te werken, waarmee tijdelijk de druk van de verwachtingen werd weggenomen.
De tweede helft bracht zowel opluchting als nieuwe spanning. Kingsley Coman, een opvallende winteraankoop, verdubbelde de voorsprong in de 52e minuut met een uitstekende solo, waarin hij naar binnen sneed en een laag schot in de verre hoek krulde. Maar net toen fans begonnen te geloven, scoorde Damac vijf minuten later een tegentreffer: Morlaye Sylla benutte koeltjes een strafschop na een overtreding in het strafschopgebied. Opeens was de marge weer terug naar één en de schim van een nieuwe late inzinking doemde op.
Toen kwam Ronaldo. De 40-jarige superster, die relatief stil was geweest, ontwaakte toen het er het meest toe deed. Hij scoorde zijn eerste doelpunt door het snelst te reageren op een losse bal in het gebied en deze tussen de chaos door binnen te tikken. Het stadion barstte los, maar de klus was nog niet geklaard. Met een vermoeid Damac bezegelde Ronaldo de titel met een kenmerkende afronding: hij schoof de bal langs de doelman om zijn brace en een 4-1 eindstand te voltooien. De doelpunten onderstreepten zijn blijvende belang in een campagne waarin hij consistent beslissend is geweest.
Terwijl Al-Nassr feestvierde, bleef Al-Hilal achter met de reflectie op een buitengewone maar uiteindelijk ontoereikende prestatie. Zij wonnen hun wedstrijd comfortabel en eindigden met een perfect ongeslagen record over 34 wedstrijden, een zeldzame prestatie in het Saoedische voetbal. Maar door twee gelijke spelen meer dan hun rivalen kwamen ze tekort. De wrange ironie was dat hun eigen consistentie, waaronder een gelijkspel in de directe confrontatie, het voordeel aan Al-Nassr gaf.
Voor de kampioen betekent de triomf een langverwachte terugkeer naar de top. Sinds hun laatste competitietitel vijf jaar geleden heeft de club zwaar geïnvesteerd en is het getransformeerd tot een wereldwijd merk met Ronaldo als middelpunt. Jorge Jesus, in zijn eerste volledige seizoen, slaagde erin sterrenkracht te bundelen tot een collectief dat de hitte kon weerstaan. De toevoeging van Mané en Coman zorgde voor de creativiteit en scorend vermogen die nodig waren om een formidabele tegenstander te overtreffen.
De gebeurtenissen van de laatste dag benadrukten ook de tactische volwassenheid van Al-Nassr. Het kraken van Damac vereiste geduld, en het doelpunt uit een dood spelmoment van Mané was het resultaat van minutieuze planning. Comans individuele kwaliteit bood een glimp van de X-factor die beslist in krappe duels. Ronaldo's positionering en koelbloedigheid, zelfs op gevorderde leeftijd, blijven elitair. Samen vormden ze een kampioensruggengraat die niet wilde buigen onder druk.
Al-Hilal's ongeslagen seizoen, hoewel een punt van trots, zal worden herinnerd met een vleugje 'wat had kunnen zijn'. Met talenten als Karim Benzema domineerden ze de meeste wedstrijden maar lieten ze punten liggen op cruciale momenten, waaronder thuisgelijke spelen die duur bleken. Simone Inzaghi's tactische aanpak, vaak geprezen om het entertainment, miste soms de scherpe rand die nodig was om must-win-wedstrijden af te maken. Toch is het zonder verlies eindigen een historische mijlpaal.
De Saudi Pro League als geheel profiteerde van deze boeiende finale. De aanwezigheid van meerdere wereldiconen, het hoge dramagehalte en het competitieve evenwicht tussen de twee Riyad-giganten hebben de internationale uitstraling van de competitie versterkt. Omroepen en sponsors nemen nota, en de succesvolle afsluiting van zo'n spannende race zal alleen maar leiden tot meer investeringen en interesse voor volgend seizoen.
Uiteindelijk schreef Ronaldo's dubbelslag op de laatste dag een passend hoofdstuk in zijn toch al roemrijke carrière. Zijn impact op en naast het veld is transformerend geweest voor Al-Nassr en de competitie. De vieringen van de club, tot diep in de nacht, getuigen van de opluchting en vreugde over het herwinnen van de lokale dominantie. Terwijl Al-Hilal toekijkt, weten ze dat de strijd verre van voorbij is, waarmee het podium wordt bereid voor een nog intensere rivaliteit in de komende campagnes.
Gebaseerd op berichtgeving van L'Equipe.
