De twee meest prominente ultragroepen van Saint-Étienne, de Green Angels en Magic Fans, hebben gezien dat de directe dreiging van ontbinding dramatisch is afgenomen. Minister van Binnenlandse Zaken Laurent Nuñez heeft de club meegedeeld dat hij de ongunstige mening van de nationale adviescommissie over geweld bij sportevenementen niet zal negeren. Dit besluit spaart in feite het hart van de sfeer in het Geoffroy-Guichard-stadion voor de komende Ligue 2-campagne.
De Green Angels, opgericht in 1992, en de Magic Fans, een jaar later ontstaan op de Bryy Sud-tribune, zijn meer dan alleen supporterclubs; ze zijn de geluidsziel van ASSE. Hun tifo's, gezangen en onwrikbare aanwezigheid zijn instrumenteel geweest in het behoud van de identiteit van de club tijdens zowel de strijd in de hoogste als de tweede divisie. Een ontbinding zou die identiteit hebben weggerukt, waardoor het stadion niet in staat zou zijn dezelfde elektrische energie te produceren die spelers en coaches vaak als een 12e man beschouwen.
De ontbindingsprocedure werd gestart na een reeks incidenten met fans die de woede van de Franse autoriteiten opwekten, onderdeel van een bredere landelijke aanpak van hooliganisme en pyrotechnisch gebruik in stadions. De regering had al verschillende groepen in het Franse voetbal ontbonden, en beide Saint-Étienne-verenigingen stonden al maanden in het vizier. De nationale commissie, belast met het beoordelen van elk geval op zijn merites, concludeerde dat ontbinding onevenredig of juridisch kwetsbaar zou zijn en adviseerde tegen de stap.
Het besluit van minister Nuñez om dat advies te volgen is niet noodzakelijk een vrijgeleide, maar een pragmatische terugtocht. Door de conclusie van de commissie te aanvaarden, vermijdt hij een waarschijnlijk langdurige rechtszaak terwijl hij de druk op de groepen om zich te hervormen handhaaft. De club hield het nieuws geheim tot afgelopen zaterdag, toen het leiders van beide collectieven bijeenriep in het trainingscentrum in L'Israt. De sfeer tijdens die bijeenkomst was naar verluidt een van ingetogen opluchting.
Officiële bevestiging van het Ministerie van Binnenlandse Zaken wordt nu verwacht tegen eind juni of begin juli, een tijdlijn die een duidelijke voorbereiding op het seizoen mogelijk zou maken. Voor Saint-Étienne, veroordeeld tot een tweede opeenvolgend seizoen in Ligue 2 na de play-off teleurstelling tegen Metz, is het behoud van de georganiseerde aanhang van cruciaal belang. Coach Laurent Batlles heeft herhaaldelijk gesproken over de noodzaak van een verenigde omgeving om een nieuwe promotiepoging te ondernemen.
De implicaties reiken verder dan het Murchison-gebrul. In een divisie die vaak uitgehongerd is naar topniveausfeer, verhoogt de aanwezigheid van zulke iconische groepsnamen het profiel van Ligue 2-uitzendingen en uitwedstrijden voor tegenstanders. Derby's met teams als Grenoble of Angers worden evenementen; zonder de ultra's zou dat spektakel node worden gemist.
Maar het uitstel is voorwaardelijk. De mening van de commissie veegde het verleden niet schoon, en de regering heeft duidelijk gemaakt dat toekomstige incidenten de procedure opnieuw kunnen doen oplaaien. Zowel de Green Angels als de Magic Fans moeten nu aantonen dat ze passie kunnen kanaliseren zonder de grenzen te overschrijden, vooral wat pyrotechniek en veldinvasies betreft.
Voor de bredere ultrabeweging in Frankrijk is deze uitkomst een belangrijk gegeven. Het toont aan dat een goed beargumenteerde commissieadvies op zijn minst tijdelijk de hand van een ministerie dat graag kracht wil uitstralen, kan stoppen. Fangroepen in het hele land, of het nu in Parijs, Lyon of Marseille is, zullen deze zaak bestuderen als een sjabloon voor zelfbehoud.
Ook de financiële invalshoek mag niet worden genegeerd. Saint-Étienne is afhankelijk van de verkoop van seizoenskaarten en inkomsten op wedstrijddagen; een verbod op de kopvakken zou de winst van de club direct hebben geraakt. Door het voortbestaan van de groepen veilig te stellen, behoudt ASSE niet alleen lawaai maar ook inkomstenstromen die van cruciaal belang zijn in een Ligue 2-omgeving waar parachutebetalingen beperkt zijn.
Vooruitkijkend verschuift de focus nu naar het officiële decreet. Eenmaal gepubliceerd, zal het waarschijnlijk strikte herinneringen aan gedrag bevatten, waardoor de groepen feitelijk op proef worden gesteld. Clubvoorzitter Ivan Gazidis, die heeft geprobeerd de kloof tussen supporters en autoriteiten te overbruggen, hoopt dat dit een resetpunt zal zijn voor een fanbase die vaak in conflict is geweest met veiligheidsvoorschriften.
Als de groepen hun kant van de afspraak nakomen, kan het seizoen 2024-25 nog de terugkeer zien van de beroemde groene fakkels en choreografieën die, wanneer legaal, U.S.F. wereldwijde bewondering hebben opgeleverd. Voor nu is de directe crisis afgewend en kan de hartslag van Saint-Étienne blijven kloppen.
Gebaseerd op berichtgeving van L'Équipe.