In een wedstrijd die alle verhaallijnen van een seizoensfinale had, verzekerde Liverpool zich van een plek in de volgende UEFA Champions League met een 1-1 gelijkspel bij Brentford, maar de gelegenheid werd overschaduwd door het gevoel dat het Mohamed Salah's laatste optreden in een rood shirt zou kunnen zijn geweest. De Egyptische aanvaller, wiens contract in de zomer afloopt, gaf een assist en kwam angstaanjagend dicht bij een kenmerkend doelpunt, waardoor fans zich afvroegen of ze zijn laatste moment van magie voor de club hadden gezien.
De bezoekers begonnen sterk en namen halverwege de eerste helft de leiding. Het was Salah die de opening creëerde, van de rechterkant naar binnen snijdend en een precieze voorzet leverend waarmee zijn teamgenoot bij de verre paal kon binnenkoppen. De assist was een vertrouwd gezicht – Salah's vijftiende van het Premier League-seizoen – en een herinnering aan zijn creatieve invloed. Voor een speler die vaak wordt gedefinieerd door zijn doelpuntenaantallen, onderstreepte de onbaatzuchtige actie zijn complete bijdrage aan het team.
Toch was het zijn moment van bijna-briljantheid dat in het geheugen zal blijven hangen. Terwijl de wedstrijd nog in balans was, pikte Salah een losse bal op 25 meter van het doel, schoof hem op zijn favoriete linkerbeen en liet een krul los die de doelman versloeg maar de binnenkant van de paal raakte en terugkaatste in veiligheid. Het schot was een microkosmos van zijn tijd op Anfield: gedurfd, precies en zo bijna perfect. Als hij erin was gegaan, was het een passend afscheidsdoelpunt geweest voor een clublegende.
Brentford weigerde echter een passieve bijrol te spelen. Ze maakten in de tweede helft gelijk via een goed uitgevoerde steekspel, wat angstige momenten veroorzaakte voor de verdediging van Liverpool. De gelijkmaker zette een spannende finale in scène, met beide partijen op zoek naar een winnend doelpunt, maar uiteindelijk kon geen van beiden de doorbraak forceren. Het gelijkspel was voldoende voor Liverpool om wiskundig een top-vier finish veilig te stellen, wat Champions League-voetbal voor het volgende seizoen garandeert.
Het resultaat betekent dat Liverpool na een seizoen afwezigheid terugkeert naar het elitevoetbal van Europa, een cruciale prestatie voor de ambities en financiën van de club. Voor manager Jürgen Klopp, die ook afscheid neemt van Anfield aan het einde van dit seizoen, biedt de kwalificatie een stabiele basis voor zijn opvolger. De aandacht ging echter onvermijdelijk uit naar Salah, wiens contractsituatie een doorlopende saga is geweest. Zonder een nieuwe overeenkomst en met zijn huidige voorwaarden die in juni aflopen, werd de wedstrijd tegen Brentford algemeen beschouwd als zijn zwanenzang.
Salah's statistieken alleen al pleiten overtuigend voor zijn nalatenschap: meer dan 200 doelpunten voor de club en een catalogus van trofeeën, waaronder de Premier League en de Champions League. Zijn mogelijke vertrek zou het einde van een tijdperk markeren, samenvallend met het vertrek van Klopp en wijzend op een zomer van overgang op Anfield. Of hij nu blijft of gaat, het gelijkspel tegen Brentford vatte zijn briljantheid en het bitterzoete karakter van afscheid in het voetbal samen.
Toen het eindsignaal klonk, bedankte Salah de meereizende fans met een ingetogen zwaai die meer aanvoelde als een afscheid dan een simpel gebaar van dank. Het moment ging niet verloren aan degenen die zijn reis hebben gevolgd van een veelbelovende vleugelspeler naar een van 's werelds dodelijkste aanvallers. Als dit inderdaad het einde was, was het een conclusie rijk aan symboliek: een assist, een bijna-misser en een punt dat de Champions League-terugkeer veiligstelde die hij mede mogelijk maakte.
Gebaseerd op berichtgeving van ESPN.
