Salford City heeft de controle gegrepen in de halve finale van de League Two-play-offs met een knappe 2-1 comeback-overwinning bij Grimsby Town op zondag, waardoor Karl Robinson's ploeg een cruciaal voordeel heeft voor de tweede etappe op vrijdag. The Ammies, nog steeds teleurgesteld omdat ze op de laatste dag van de reguliere competitie automatische promotie misliepen, toonden veerkracht om het snelste doelpunt van het play-offweekend te keren en zich binnen 90 minuten van een Wembley-finale te plaatsen.
De wedstrijd ontplofte al na 26 seconden toen Reece Staunton van Grimsby een spectaculair volley van de rand van het strafschopgebied produceerde. Een hoopvolle bal in het gebied werd slechts half weggewerkt, en Staunton draaide zijn lichaam uitstekend om een eerste-tijdschot in de bovenhoek te laten verdwijnen, waardoor het publiek in Blundell Park in extase raakte. Het was een moment van pure klasse dat veel tegenstanders had kunnen ontmoedigen, maar de reactie van Salford was onmiddellijk en veelzeggend.
Amper drie minuten later stond het gelijk. Een directe lange bal omzeilde het middenveld van Grimsby, en Kallum Cesay toonde koelbloedigheid om de bal op te vangen en een precieze uithaal in de onderhoek te schuiven. De snelle gelijkmaker verschuifde het momentum beslissend, en Salford begon zich aan de wedstrijd op te dringen, waarmee het aanvallende elan werd gerepliceerd dat hen naar de rand van automatische promotie had gebracht.
De winnende treffer viel vier minuten voor rust en ging gepaard met een vleugje controverse. Bij een corner kwam Adebola Oluwo het hoogst om een kopbal langs doelman Jackson Smith te poweren, maar tv-beelden suggereerden dat een Salford-speler in buitenspelpositie mogelijk het zicht van Smith belemmerde. Het doelpunt werd echter goedgekeurd, en Salford nam een voorsprong mee in de rust die ze niet meer uit handen zouden geven.
Voor Oluwo was het doelpunt het hoogtepunt van een opmerkelijke persoonlijke reis. De 26-jarige centrale verdediger is bezig aan zijn eerste seizoen in de EFL na een zwervend bestaan in het non-leaguevoetbal en een tijd op de universiteit waar profvoetbal een verre droom leek. Vorige zomer door Salford aangetrokken, is hij een revelatie gebleken, en zijn prestatie op Blundell Park onderstreepte zijn belang: dominant in de lucht, rustig aan de bal, en nu een doelpuntenmaker op het grote podium.
De defensieve degelijkheid van Salford na de pauze zorgde ervoor dat Grimsby nooit langdurige druk kon opbouwen. The Mariners, die de reguliere competitie sterk hadden afgesloten om een play-offplek te bemachtigen, hadden moeite om duidelijke kansen te creëren, terwijl Oluwo en zijn medeverdedigers het gevaar opruimden. De bezoekers beheersten de wedstrijd intelligent, vertraagden het tempo waar nodig en dreigden via de counter, waardoor Robinson een platform kreeg om de voorsprong te beschermen.
Het resultaat zet de zinnen op een boeiende tweede etappe op vrijdagavond in het Peninsula Stadium, waar Salford probeert de klus te klaren. Grimsby moet op zijn beurt de vechtlust van hun opmerkelijke ommekeer tegen andere tegenstanders dit seizoen kanaliseren om het eerste team te worden dat een achterstand uit de eerste etappe ombuigt in deze play-offs. The Mariners hebben een aanzienlijk beter aanvalsspel nodig en misschien een beetje geluk dat ze thuis in de steek liet.
Voor Salford weegt de tie extra zwaar vanwege het hartzeer op de laatste dag, toen een gelijkspel thuis tegen degradatiebedreigde tegenstanders hen de derde automatische promotieplek ontzegde. Die teleurstelling had kunnen aanhouden, maar de volwassen vertoning op Blundell Park suggereert een vastberaden team om de misser recht te zetten. Robinson's mannen hebben slechts twee van hun laatste zestien wedstrijden verloren en vertrouwen erop dat ze de klus klaren voor eigen publiek.
In de andere halve finale ontvangt Notts County later op vrijdag Chesterfield, waarbij beide tweede etappes live op Sky Sports worden uitgezonden. De League Two-play-offs staan bekend om drama, en de comeback van Salford voegde een nieuw hoofdstuk toe. De prijs van promotie naar League One is enorm: grotere financiële stabiliteit, meer exposure en de kans om op een hoger niveau te concurreren. Voor een club als Salford, gesteund door de Class of '92 en met ambitieuze plannen, zou de derde divisie een belangrijke mijlpaal zijn.
Terwijl de teams zich terugtrekken om zich voor te bereiden, is het verhaal in balans. Grimsby staat voor een zware opgave, maar hoopt dat de gepassioneerde thuissteun kan worden gerepliceerd in het uitvak. Salford daarentegen heeft een voet in de finale, maar weet dat de play-offgeschiedenis bezaaid is met comebacks in de tweede etappe. Het podium is klaar voor een aangrijpend slot onder de vrijdagavondlichten.
Op basis van berichtgeving van Sky Sports.