Samu Costa zal Portugal vertegenwoordigen op het aankomende WK, een verbluffende persoonlijke eer die scherp contrasteert met de nachtmerrie die zijn club, Mallorca, doormaakt. Met het toernooi dat over minder dan een maand begint, heeft bondscoach Roberto Martínez de 25-jarige opgenomen in zijn definitieve selectie, als beloning voor een doorbraakseizoen dat in Spanje en daarbuiten de aandacht heeft getrokken.
Costa, van origine een verdedigende middenvelder, heeft zichzelf opnieuw uitgevonden als een echte doelpuntenmaker. Zijn zeven doelpunten en twee assists in La Liga zijn opmerkelijke cijfers voor een speler die normaal gesproken het spel moet breken. Naast de statistieken maakt zijn allround stijl – duels winnen, balbezit heroveren en in het strafschopgebied duiken – hem tot een van de meest complete middenvelders in de competitie. Slechts een handvol spelers in de top vijf competities van Europa kan zijn combinatie van verdedigende degelijkheid en aanvallende output van late inkomers evenaren.
Mallorca vecht echter voor overleving. Met nog één speelronde te gaan moeten ze winnen en afhankelijk zijn van drie andere resultaten om degradatie naar de Segunda División te voorkomen. Het is een wrede paradox: terwijl Costa opstijgt naar internationale erkenning, staat zijn club op de rand van de afgrond. De eilandbewoners van de Balearen hebben een moeizaam seizoen doorgemaakt, ondanks uitstekende individuele prestaties van Costa en de Kosovaarse spits Vedat Muriqi, die ook een zeldzaam lichtpuntje was.
De oproep is ook van groot belang voor Portugal. Martínez heeft een selectie samengesteld die barst van het technische talent – Vitinha, Bruno Fernandes, Bernardo Silva, João Neves – maar Costa voegt een andere dimensie toe. Hij biedt fysieke présence, verticaliteit en een voorliefde voor het lelijke deel van het voetbal, wat van onschatbare waarde kan zijn tegen tegenstanders met een hoog tempo. Samen met de immer groene Cristiano Ronaldo ziet de Seleção er formidabel uit en veel kenners beschouwen hen nu als een van de favorieten.
Dat een speler van een met degradatie bedreigde La Liga-club zich in zo'n sterrenensemble heeft weten te dringen, is buitengewoon. Costa's selectie is geen symbolisch gebaar; hij heeft het verdiend door constante uitmuntendheid, waarbij hij Mallorca vaak vooruit sleepte toen alles verloren leek. Zijn vorm heeft naar verluidt de aandacht getrokken van grotere clubs, en een sterk WK zou een zomerse transfer kunnen versnellen.
De Mallorca-ploeg hoopt dat Costa's internationale avontuur hem niet afleidt van de laatste, allesbeslissende competitiewedstrijd. Maar de psychologische boost van een WK-ganger zou hem juist kunnen inspireren om iets bijzonders te presteren. Teamgenoten zullen naar hem opkijken voor leiderschap in het middenveld, wetende dat hij zich binnenkort zal meten met de besten ter wereld.
Het verhaal belicht ook een fascinerend subplot in het Portugese voetbal. Zelfs terwijl Costa zijn toekomst aan de Seleção verbindt, heeft een hoog aangeschreven Premier League-talent het Portugese aanbod onlangs afgeslagen en ervoor gekozen om Frankrijk te vertegenwoordigen. Reportages citeren een bron dicht bij de speler die zegt: "Hij wilde Frankrijk vertegenwoordigen, en dat respecteren we." Het onderstreept de complexe loyaliteitsdynamiek waar Martínez mee moet omgaan, maar bewijst ook dat er felle concurrentie is voor dubbel-nationaliteit talent.
Voor Mallorca kan de WK-oproep tastbare financiële gevolgen hebben. Costa's transferwaarde is waarschijnlijk gestegen, wat de club een troef geeft om te verzilveren als het worstcasescenario werkelijkheid wordt en ze degraderen. Als ze op de een of andere manier overleven, zal het vasthouden van zo'n gewilde speler een uitdaging zijn, maar wel een die ze graag aangaan.
Costa's opkomst weerspiegelt de onvoorspelbaarheid van voetbal. Een jaar geleden kenden weinigen buiten Zuid-Europa zijn naam. Nu staat hij op het punt het wereldtoneel te betreden terwijl zijn club vecht voor zijn bestaan. Het is een script dat zelfs de meest cynische romanticus zou waarderen, en het voegt een boeiende verhaallijn toe aan een al dramatisch seizoen.
Naarmate de aftrap nadert, zullen alle ogen gericht zijn op het Portugese kamp om te zien of Costa zijn heldendaden in de competitie kan herhalen op het hoogste niveau. Voor Mallorca is de hoop dat hun uitblinker zijn WK-euforie kan kanaliseren in één laatste, seizoenreddende prestatie.
Gebaseerd op berichtgeving van Marca.