Bolton Wanderers dragen al jaren de last van de verwachtingen. Met een gemiddelde van meer dan 21.000 fans dit seizoen droomt de club van een terugkeer naar de Premier League. Maar ze zitten al vijf seizoenen vast in de Sky Bet League One – de langste periode in de derde divisie in hun geschiedenis. Twee eerdere play-offcampagnes eindigden in hartzeer: een halve finale nederlaag tegen Barnsley in 2022/23 en een finale nederlaag tegen Oxford United in 2023/24. Hoofdtrainer Steven Schumacher, later aangesteld, draagt nu die last.
Bolton neemt een 1-0 voorsprong mee naar de tweede etappe op donderdag in Valley Parade, dankzij een briljant doelpunt van Brighton huurling Amario Cozier-Duberry. De wedstrijd, live op Sky Sports Football, bepaalt wie doorgaat naar de Wembley-finale voor een plek in het Championship.
"Ik kende de verwachting voordat ik kwam vanwege de omvang van de club," vertelde Schumacher aan Sky Sports. "Het is een club waarvan we geloven dat hij groter is dan deze divisie, maar deze divisie is niet gemakkelijk om uit te komen. De verwachting en de druk om naar het Championship te gaan, is er."
Schumacher kent Bradford goed, omdat hij er van 2004 tot 2007 speelde nadat hij de academie van Everton had doorlopen. Hij noemde zijn tijd bij Bradford "uitstekend" en schreef het toe aan het lanceren van zijn Football League-carrière. Maar hij verzekert dat sentiment niet zal storen: "Dat alles verdwijnt naar de achtergrond van mijn gedachten, eerlijk gezegd. Ze zijn een team met goede momentum en we hebben vier goede wedstrijden tegen hen gehad dit seizoen."
Er is nog een persoonlijke link. Bradford-baas Graham Alexander was Schumachers manager bij Fleetwood tussen 2013 en 2015. De twee blijven hecht. "Ik probeer een beetje te nemen van alle managers waar ik onder heb gewerkt," zei Schumacher. "Een van mijn grootste lessen van Graham is hoe georganiseerd hij was."
Schumacher, een Premier League-winnaar als speler met Bolton in het verleden? Eigenlijk won hij op Wembley als speler – de originele kop van Sky Sports citeert hem met de woorden: "Ik won op Wembley als speler – het zou alles betekenen om Bolton daar te leiden." Die persoonlijke ervaring voedt zijn verlangen om zijn huidige ploeg naar het nationale stadion te leiden.
Voor Bolton betekent het bereiken van Wembley een kans om eindelijk aan League One te ontsnappen na jaren van bijna-mislukkingen. Een overwinning op Bradford zou een finale opleveren met Barnsley of Oxford – precies de teams die eerder hun hoop de bodem insloegen. Voor Schumacher zou het een carrièrebepalende prestatie zijn in zijn eerste volledige seizoen.
De verliezer krijgt nog een jaar League One, met de financiële en emotionele kosten van in de derde divisie blijven. Beide clubs worden beschouwd als te groot voor de derde divisie, maar slechts één kan doorgaan.
Nu de tweede etappe nadert, is de focus van Schumacher duidelijk. "We weten dat we de hele tijd geconcentreerd moeten zijn als we het resultaat willen halen dat we nodig hebben," zei hij. De Bolton-baas draagt de dromen van een fanbase die snakt naar glorie – en de herinnering aan zijn eigen Wembley-triomf.
Gebaseerd op berichtgeving van Sky Sports.