Senegal leed een zorgwekkende 3-2 nederlaag tegen de Verenigde Staten in een oefenwedstrijd in Charlotte op zondag, slechts zestien dagen voor hun WK-opener tegen Frankrijk. Het verlies doorbrak een reeks van elf wedstrijden zonder nederlaag in reguliere tijd voor de Afrikaanse kampioenen, wat vragen oproept over hun paraatheid voor het toernooi in Qatar.
De wedstrijd, door de mede-gastheren van het WK 2026 de "Continental Clasico" genoemd, zag een levendig Amerikaans team de Senegalezen overmeesteren in een wedstrijd met kansen over en weer. Met het Bank of America Stadium vol, verspilde de Verenigde Staten geen tijd om hun dominantie te laten gelden. In de zevende minuut leidde een vloeiende teamaanval over links, gestart door Antonee Robinson en met Christian Pulisic, tot een doelpunt van Sergino Dest. De vleugelverdediger, voorheen van Barcelona en nu bij PSV Eindhoven, versloeg doelman Mory Diaw met een beheerste afwerking in de verre hoek.
Diaw begon in doel omdat eerste keus Edouard Mendy en back-up Yehvann Diouf niet op het wedstrijdformulier stonden, een laatste-minuut aanpassing die de kwetsbaarheid van Senegal benadrukte. De doelman van Le Havre had weinig kans bij het openingsdoelpunt, maar de defensieve chaos voor hem was een terugkerend thema gedurende de avond.
De VS verdubbelde hun voorsprong voor de rust, profiterend van nog meer slordig verdedigen van Senegal. De achterste linie, normaal geleid door Kalidou Koulibaly, miste haar gebruikelijke autoriteit, waardoor Diaw bloot kwam te staan. Hoewel Sadio Mané met een kenmerkende individuele actie de aansluitingstreffer maakte, bleef de Amerikaanse aanval kansen creëren en voegde kort na de hervatting een derde doelpunt toe.
Senegal, dat geen wedstrijd in normale tijd had verloren sinds een controversiële nederlaag tegen Algerije in de finale van de Afrika Cup 2019, leek niet op het team dat Egypte eerder dit jaar na strafschoppen versloeg om de continentale titel op te eisen. De fysieke intensiteit en tactische discipline die hun recente succes hadden bepaald, ontbraken grotendeels, vooral op het middenveld, waar ze werden overlopen door het energieke Amerikaanse trio Weston McKennie, Tyler Adams en Yunus Musah.
Het resultaat heeft directe gevolgen voor de WK-vooruitzichten van Senegal. In Groep A zullen ze het opnemen tegen Nederland, Ecuador en gastland Qatar, met de opener tegen Frankrijk op 22 november in zicht. Coach Aliou Cissé zal snel de defensieve fouten moeten aanpakken, vooral met de Fransen die een aanval hebben geleid door Kylian Mbappé en Karim Benzema. De afwezigheid van Mendy, die herstellende is van een knieblessure, is een groot probleem; zijn beschikbaarheid voor het toernooi blijft onzeker.
Voor de Verenigde Staten was de overwinning een belangrijke vertrouwensboost voor hun eigen WK-campagne, waar ze in Groep B zitten met Engeland, Iran en Wales. De prestatie onderstreepte de diepte van het talent waar Gregg Berhalter over beschikt, met Dest en Pulisic aan het hoofd van een jonge ploeg die in staat lijkt te concurreren met top-tegenstanders.
Historisch gezien vond de enige ontmoeting tussen Senegal en Frankrijk op het WK plaats in de openingswedstrijd van het toernooi in 2002, toen de Lions of Teranga de regerend kampioen met 1-0 verrasten. Die beroemde overwinning blijft een ijkpunt voor het Afrikaanse voetbal. Cissé, die toen aanvoerder was van Senegal, zal putten uit die herinnering om zijn spelers te inspireren, maar het huidige team moet een dramatische verbetering laten zien om een herhaling van de defensieve fouten in Charlotte te voorkomen.
De nederlaag, al is het slechts een oefenwedstrijd, zal de mentale weerbaarheid testen van een selectie die gewend is te winnen. Met iets meer dan twee weken tot het grootste podium in het voetbal, telt elke minuut voorbereiding. Cissé zal de nederlaag waarschijnlijk gebruiken als een wake-up call, waarbij hij de nadruk legt op concentratie en veerkracht. De terugkeer van belangrijke afwezigen, waaronder Mendy en mogelijk verdediger Abdou Diallo, kan de opstelling stabiliseren, maar de klok tikt.
Gebaseerd op berichtgeving van L'Equipe.