Senegal’s laatste WK-voorbereiding kreeg zondag in Charlotte, North Carolina, een flinke tegenslag te verwerken toen ze met 3-2 verloren van de Verenigde Staten in een vriendschappelijke wedstrijd die werd aangekondigd als de 'Clasico Continental'. De nederlaag kwam slechts 16 dagen voor hun cruciale Groep A-openingswedstrijd tegen titelverdediger Frankrijk en liet meer vragen dan antwoorden achter voor de Afrikaanse vicekampioen.
Voor deze wedstrijd was Senegal aan een indrukwekkende reeks van 11 wedstrijden zonder nederlaag in open spel bezig, die zes maanden terugging, met acht overwinningen en een gelijkspel, plus hun AFCON-finalezege via penalty's. Het verlies doorbrak die reeks op ontmoedigende wijze en legde precies de defensieve zwakheden bloot die Frankrijk graag zal willen uitbuiten.
De Verenigde Staten verloren geen tijd om hun bedoelingen kenbaar te maken. In de zevende minuut zorgde een vloeiende aanval over de linkerflank ervoor dat Antonee Robinson Christian Pulisic bereikte, die een perfect gewogen pass naar Sergino Dest schoof. De voormalige wingback van Barcelona, nu bij PSV Eindhoven, was sneller dan Ismail Jakobs en schoof koel langs doelman Mory Diaw met de binnenkant van zijn rechtervoet, wat het Bank of America Stadium in een vroeg feestgedruis deed ontploffen.
Senegal weigerde echter op te geven. Sadio Mané, de talisman-aanvaller en het kloppende hart van het team, antwoordde met een dubbelslag die de hoop kort herstelde. Zijn eerste goal toonde zijn roofdierinstinct in de zestien, terwijl de tweede een herinnering was aan zijn wereldklasse afwerking - een reddingslijn in een wedstrijd die aan zijn grip ontsnapte.
Maar ondanks alle individuele briljantheid van Mané, bezweek de verdedigende structuur van Senegal herhaaldelijk. De VS exploiteerden gaten tussen de linies en overbelastten de flanken, waarbij de afwezigheid van reguliere centrale verdedigers werd blootgelegd. Het toestaan van drie goals - twee ervan op slordige wijze - schetste een zorgwekkend beeld van een achterhoede die samenhang en communicatie miste.
De defensieve instabiliteit werd versterkt door de ongebruikelijke situatie op doel. Vaste keepers Édouard Mendy en Yehvann Diouf stonden niet op het wedstrijdformulier, waardoor bondscoach Aliou Cissé moest terugvallen op reservedoelman Mory Diaw. De doelman van Le Havre, hoewel niet de enige schuldige, kon de imponerende aanwezigheid die Mendy gewoonlijk biedt niet evenaren en de verdediging leek daardoor onrustig.
De wedstrijd was opgehemeld als een 'Clasico Continental' - een spandoek dat voor de aftrap in de middencirkel werd ontrold - wat de hoop van de organisatoren op een competitief spektakel onderstreepte. Het leverde goals op, maar niet de stevigheid die Senegal nodig had om uit te stralen. Voor een team dat trots is op zijn historische AFCON-titel in 2022 en een kwartfinale op het vorige WK, bleef deze prestatie ver achter bij die normen.
Nu de klok tikt richting de ontmoeting met Frankrijk, stapelen de vragen zich op. Heeft Cissé te veel geëxperimenteerd? Is er genoeg tijd om een gefragmenteerde verdediging te laten samenwerken? De wedstrijd tegen de VS diende als een harde realiteitscheck: als een jeugdig Amerikaans team hen zo eenvoudig kon ontmantelen, dan zouden types als Kylian Mbappé en Antoine Griezmann soortgelijk succes kunnen vinden als de verdedigingsproblemen aanhouden.
Het gevoel in het Senegal-kamp was waarschijnlijk een van acute teleurstelling, met de erkenning dat ze waren gestraft voor fouten achterin. De branie van een ongeslagen reeks is vervangen door de ontnuchterende realiteit van een nederlaag die het vertrouwen voor het WK zou kunnen schaden.
Voor Senegal is de weg naar verlossing kort en steil. Ze hebben iets meer dan twee weken om de gebreken weg te werken, het vertrouwen te herstellen en zich klaar te maken voor een van de favorieten van het toernooi. Als ze daarin falen, kunnen hun WK-ambities nog voordat ze beginnen uiteenvallen. Gebaseerd op berichtgeving van L'Equipe.