Rangers hebben hun aanvalsopties versterkt door een akkoord te bereiken over Hearts-aanvoerder Lawrence Shankland, waarbij de transfer alleen nog afhankelijk is van een medische keuring in de komende dagen. De Ibrox-club heeft de Schotse international tot hun voornaamste doelwit gemaakt en hij wordt de eerste zomeraanwinst onder manager Danny Rohl.
Shankland, 30, verlaat Tynecastle na een opmerkelijke periode van drie seizoenen waarin hij 88 doelpunten maakte in 171 optredens voor Hearts. Sinds zijn komst in 2022 is hij een talismanfiguur geweest, die de Edinburghse ploeg naar een tweede plaats leidde dit seizoen, waarbij hij op de laatste dag nipt de Premiership-titel aan Celtic moest laten. Zijn 77 doelpunten in de Schotse topklasse sinds 2013 plaatsen hem op de vierde plaats op de all-time lijst, slechts één achter voormalig Rangers-spits Alfredo Morelos.
De transfer komt terwijl Rangers-voorzitter Andrew Cavenagh benadrukte dat de ploeg leiders nodig heeft, bij voorkeur Schots en doorgewinterd. Shankland past perfect in dat profiel. "Hij is een speler die respect afdwingt en levert wanneer het erop aankomt," een sentiment dat wordt gedeeld door degenen die dicht bij de onderhandelingen staan. Zijn aanwezigheid wordt geacht ervaring en vastberadenheid toe te voegen aan een Rangers-ploeg die vorig seizoen zowel Celtic als Hearts overtrof in doelpunten, maar een consistent richtpunt miste in situaties met hoge druk.
Shanklands record tegen Rangers zelf spreekt boekdelen. Hij heeft doelpunten gemaakt in meerdere wedstrijden tegen de Ibrox-ploeg, waaronder twee goals in een 2-0 overwinning op Ibrox in september en beslissende treffers in december en mei. Zijn vermogen om op het grote podium te presteren maakt hem een ideale aanwinst terwijl Rangers de titel terug willen veroveren op Celtic.
Voor Hearts is het vertrek van hun aanvoerder en belangrijkste doelpuntenmaker een verwoestende klap. Voormalig Hearts-middenvelder Ryan Stevenson zei tegen BBC Scotland: "Meteen verlies je 20 tot 30 doelpunten per seizoen als Shankland vertrekt. Je verliest je aanvoerder, die cruciaal is op en naast het veld. Het is een bittere klap." De Tynecastle-club staat nu voor de lastige taak om een speler te vervangen die centraal heeft gestaan in hun heropleving onder Derek McInnes.
Te midden van de omwenteling bij Ibrox, met vertrekkend aanvoerder James Tavernier na 11 jaar, zou Shankland zelfs de aanvoerdersband kunnen overnemen. Stevenson gelooft dat hij een sterke kandidaat is: "Ik zou erg verbaasd zijn als hij niet in de race was voor het aanvoerderschap van Rangers, met het vertrek van Tavernier." Een dergelijke stap zou het vertrouwen van Rangers in de leiderschapskwaliteiten van de aanvaller onderstrepen.
Shanklands reis naar dit punt is niet zonder tegenslagen geweest. Hij miste een deel van Hearts' bijna-glorie seizoen door een blessure, maar scoorde toch nog 20 doelpunten voor McInnes' ploeg. Zijn veerkracht en consistentie zijn echter nooit in twijfel getrokken. Gedurende zijn carrière heeft hij 236 doelpunten gemaakt in 494 cluboptredens en vier keer gescoord in 18 wedstrijden voor Schotland.
De financiële details van de transfer blijven in nevelen gehuld. Beide clubs zijn terughoudend geweest om te praten over berichten over een ontsnappingsclausule in Shanklands Hearts-contract die hem in staat had kunnen stellen om voor weinig of geen compensatie te vertrekken. De zinnen "niet bekendgemaakt bedrag" en "Rangers betaalde het vereiste bedrag" worden gebruikt, maar Hearts-supporters bereiden zich al voor op de mogelijkheid dat hun sterspeler vertrekt zonder een aanzienlijke windval.
Terwijl Shankland zich voorbereidt op de medische keuring, zal zijn directe focus ook liggen op interlandverplichtingen. Hij maakte deel uit van Steve Clarke's selectie voor het WK en dringt aan op een basisplaats in Schotlands openingsgroepswedstrijd tegen Haïti. De Schotten spelen oefenwedstrijden tegen Curaçao op Hampden en Bolivia in New Jersey voorafgaand aan het toernooi in de Verenigde Staten, waar ze ook Marokko en Brazilië in Groep C treffen.
Bij Rangers voegt Shankland zich bij een drukke aanvalslinie met Youssef Chermiti, Ryan Naderi, Bojan Miovski en Danilo. Niet allen zullen naar verwachting bij Ibrox blijven, en Shankland wordt gezien als de belangrijkste man zodra het stof is neergedaald. Rohl zal naar verwachting zijn aanval rond de nieuwe aanwinst hervormen, die een andere dimensie toevoegt aan het aanvalsspel van de ploeg.
Deze transfer is een belangrijk signaal van de intenties van Rangers terwijl ze een ploeg willen bouwen die in staat is tot aanhoudend succes. Voor Hearts is het een nuchtere herinnering aan de financiële en competitieve realiteit van het Schotse voetbal. Hoewel ze zich zullen hergroeperen, laat het vertrek van Shankland een leegte achter die niet gemakkelijk is op te vullen.
Gebaseerd op berichtgeving van BBC Sport.