Diego Simeone, de vurige Argentijnse manager van Atlético Madrid, kon dinsdagavond zijn frustratie nauwelijks bedwingen nadat zijn team tekortschoot voor de Champions League-finale. In een persconferentie doordrenkt van zowel trots als protest, sprak Simeone over het cruciale moment dat een bittere nasmaak achterliet: de penaltyclaim van steraanvaller Antoine Griezmann tijdens de tweede helft van de halve finale tegen Arsenal.
Het incident vond plaats in de tweede helft bij een gelijke stand over twee wedstrijden. Griezmann ging neer in het strafschopgebied na een charge van een Arsenal-verdediger, maar de scheidsrechter liet doorspelen. Herhalingen toonden minimaal contact, maar Simeone stond erop dat het een duidelijke penalty was. 'De situatie met Griezmann was overduidelijk,' zei Simeone, voorzichtig om de grens naar openlijke kritiek niet te overschrijden. 'Het is een beslissing die alles had kunnen veranderen.'
Voor Simeone is de gemiste finale een nieuw hoofdstuk in een seizoen van bijna-overwinningen. Atlético had hard gevochten om de halve finales te bereiken en had geduchte tegenstanders uitgeschakeld. Maar de gedisciplineerde verdediging en klinische counters van Arsenal bleken te veel. De 1-0 nederlaag van de avond betekende een 2-1 nederlaag over twee wedstrijden, waarmee de Europese droom van Atlético eindigde.
De wedstrijd kende ook een zijlijnconflict tussen Simeone en een oude bekende uit zijn spelersdagen, nu onderdeel van de technische staf van Arsenal. De korte botsing was typerend voor de hoge spanningen van de avond. 'Zulke dingen gebeuren in de hitte van het moment,' merkte Simeone op, terwijl hij het incident bagatelliseerde. 'Maar er is respect tussen ons.'
Uiteindelijk weerspiegelden Simeone's opmerkingen een mix van trots op de inspanning van zijn team en aanhoudende 'wat-als'-vragen. 'Ik ben trots op mijn spelers. Ze hebben alles gegeven. Maar als je zo dichtbij komt en een dergelijke beslissing tegen je wordt genomen, is het moeilijk te accepteren,' zei hij. De penaltyroep van Griezmann zal ongetwijfeld wekenlang worden herhaald en bediscussieerd, maar het kan niet uitwissen dat Arsenal efficiënt was waar het erop aankwam.
Voor Atlético roept de nederlaag vragen op over hun vermogen om consequent de Europese top uit te dagen. Ondanks binnenlands succes is de Champions League vaak buiten bereik gebleven. Simeone's ambtstermijn wordt gekenmerkt door veerkracht en tactische discipline, maar nachten als deze onderstrepen de kleine marges die triomf van hartzeer scheiden.
De gevolgen reiken verder dan het team. Atlético moet nu hergroeperen voor de laatste fase van La Liga, waarin ze nog steeds in de titelstrijd zitten. De morele klap van deze uitschakeling kan het team zowel galvaniseren als hun binnenlandse opmars ontsporen. Simeone staat bekend om zijn vermogen om zijn ploeg weer te focussen, maar de emotionele tol van een dergelijke nipte nederlaag mag niet worden onderschat.
Nu het stof is neergedaald, is Simeone's gematigde frustratie begrijpelijk. Hij erkende dat de penaltybeslissing 'betwistbaar' was, maar ging niet zo ver de officials te beschuldigen. 'We zijn hier niet om excuses te zoeken,' zei hij. 'Maar als je het terugziet, is het duidelijk.' De opmerking wijst op een manager die, hoewel hij het resultaat respecteert, niet gemakkelijk het moment loslaat waarvan hij gelooft dat het zijn team een kans op glorie heeft gekost.
Voor Arsenal brengt de overwinning hen naar de finale, waar ze een geduchte tegenstander zullen treffen. Voor Atlético is de taak nu om deze teleurstelling om te zetten in brandstof voor toekomstige campagnes. Simeone's selectie heeft de kwaliteit om terug te komen, maar of ze de psychologische drempel van een nieuwe bijna-misser in de Champions League kunnen overwinnen, moet nog blijken.
In zijn slotopmerkingen herhaalde Simeone een sentiment dat veel Atlético-fans voelen: 'We waren zo dichtbij. Soms is voetbal wreed. Maar we zullen hiervan leren.' Gebaseerd op berichtgeving van Voetbal International.