De loting van de French Open 2026 heeft een verleidelijk script opgeleverd: Jannik Sinner staat op het punt geschiedenis te schrijven, terwijl een golf van Brits talent zijn stempel wil drukken op de Parijse gravel. Met Carlos Alcaraz aan de kant door een blessure, gaat de Italiaanse wereldnummer 1 Roland Garros in als de grootste favoriet in jaren, op een winning streak van 29 wedstrijden en op jacht naar een career Grand Slam. Voor de Britten leidt de geplaatste Cameron Norrie de aanval, maar de schijnwerpers vallen ook op de 23-jarige qualifier Toby Samuel, die teruggevochten heeft uit de anonimiteit om zijn eerste hoofddebuut op een major te verzekeren.
Sinners dominantie heeft het herentennis dit seizoen opnieuw gedefinieerd. Vijf opeenvolgende Masters-titels hebben de verwachtingen naar bijna onoverwinnelijke niveaus getild, en de afwezigheid van tweevoudig titelverdediger Alcaraz vergroot alleen maar de kloof tussen hem en de rest. Als Sinner de Coupe des Mousquetaires omhoog tilt, wordt hij de zevende man in het Open Era die de career set van alle vier de Slams voltooit. Zijn pad is niet geheel zonder obstakels—extreme hitte heeft de Italiaan af en toe parten gespeeld—maar zijn kwart van de loting, met Ben Shelton en Stefanos Tsitsipas, lijkt beheersbaar. Zoals een waarnemer opmerkte, voelt het vinden van een echte bedreiging in Sinners helft als naar strohalmen grijpen.
Voor het Britse herentennis biedt Norrie een stabiele aanwezigheid als de enige geplaatste Brit. De als 20e geplaatste linkshandige opent tegen Paraguay's Adolfo Daniel Vallejo, een wedstrijd die hij verwacht te winnen. Jacob Fearnley staat ondertussen voor een zwaardere uitdaging: een eerste ronde clash met de Argentijn Juan Manuel Cerundolo, waarbij de winnaar waarschijnlijk Sinner treft. Fearnley, die hier vorig jaar verloor van Norrie, is nog steeds op zoek naar zijn eerste graveloverwinning in 12 maanden. Maar het verhaal van de kwalificatiewedstrijden is ongetwijfeld Toby Samuel.
Samuels reis leest als een verhaal van verlossing. Ooit buiten de wereldtop 2000 genoteerd door blessures die het grootste deel van zijn seizoen 2024 verpestten, is de voormalige ster van de Universiteit van South Carolina gestegen naar een carrièrehoogte van nr. 159. Hij kwam door drie kwalificatieronden, waaronder een overwinning op voormalig wereldnummer 7 David Goffin, om zijn Grand Slam-debuut te boeken. 'Een droom die uitkomt', zei Samuel, een sentiment dat wordt gedeeld door velen die zijn comeback hebben gevolgd. Hij staat nu tegenover wereldnummer 7 Alex de Minaur, een halvefinalist op gravel in Hamburg, maar de ervaring alleen al garandeert hem €87.000—een levensveranderend bedrag voor een speler die amper een jaar geleden nog zwoegde op het challengercircuit.
Bij de vrouwen heeft Emma Raducanu nipt een plaatsing gemist en kreeg ze een lastige openingspartij tegen de Argentijnse Solana Sierra. De US Open-kampioen van 2021, nu herenigd met coach Andrew Richardson, heeft dit jaar slechts één wedstrijd op gravel gespeeld na een virale ziekte. Sierra arriveert daarentegen gehard door de strijd met 16 gravelwedstrijden dit seizoen en een set afgesnoept van Coco Gauff in Rome. Een mogelijke tweede ronde ontmoeting met de runner-up van 2024, Jasmine Paolini, dreigt, waardoor Raducanu's vroege vorm cruciaal is. Katie Boulter betreedt ook de hoofdtabel en staat tegenover de Amerikaanse tiener Akasha Urhobo, terwijl Fran Jones het opneemt tegen voormalig halvefinaliste Beatriz Haddad Maia, wiens recente problemen een opening kunnen bieden.
Novak Djokovic, nog steeds op jacht naar een recordverlengende 25e major, bevindt zich in de tegenovergestelde helft van Sinner—een opluchting, maar zijn route is verre van soepel. Eerst staat de groot serverende Fransman Giovanni Mpetshi Perricard, nu gecoacht door Greg Rusedski, op het programma, gevolgd door een mogelijke clash met het Braziliaanse wonderkind Joao Fonseca. De runner-up in Rome, Casper Ruud, kan wachten in de achtste finales. Djokovic arriveert met slechts één nederlaag op gravel in Rome en een positieve mindset, maar zijn gebrek aan wedstrijdritme roept vragen op. 'De voorbereiding was positief in de laatste 10 dagen, dus hier ben ik en ik kan niet wachten om de baan op te gaan,' zei hij.
Elders hangen blessurewolken boven verschillende kanshebbers. De als tweede geplaatste Sascha Zverev heeft een rugprobleem dat zijn terugtrekking uit Hamburg veroorzaakte, wat twijfel werpt over zijn vermogen om diep te gaan. Taylor Fritz en Amanda Anisimova keren beiden terug van recente blessures, hun fitheidsniveaus onzeker. Deze fysieke tegenslagen versterken alleen maar het idee dat Sinners kroning de meest waarschijnlijke uitkomst is. Het vrouwenveld daarentegen lijkt wijd open: Aryna Sabalenka, finaliste van vorig jaar, leidt een diep veld met Iga Swiatek, Coco Gauff en een herrijzende Anisimova, wat voorspellingen riskant maakt.
Het vrouwentoernooi is waar chaos vaak regeert, en dit jaar lijkt niet anders. Wereldnummer 1 Aryna Sabalenka heeft al drie titels in 2026, maar haar nederlaag in de Australian Open-finale legde mentale kwetsbaarheid bloot. Titelverdedigster Iga Swiatek blijft de koningin van gravel, maar haar recente vorm is wisselvallig. Coco Gauff en een terugkerende Amanda Anisimova voegen Amerikaans vuurkracht toe, terwijl Jasmine Paolini's run naar de finale van 2024 bewees dat verrassingen altijd mogelijk zijn. Raducanu, als ze fit is, kan profiteren van een loting die een pad naar de tweede week biedt—maar eerst moet ze een lastige openingswedstrijd overwinnen.
De emoties zullen hoog oplopen voor Gael Monfils, die zijn French Open-afscheid begint tegen zijn landgenoot Hugo Gaston. De 39-jarige showman heeft het Parijse publiek twee decennia lang vermaakt, en zijn laatste optreden zal zeker een sentimenteel hoogtepunt zijn. Ondertussen reiken de Britse hoop verder dan enkelspel, met verschillende dubbelspelkoppels die ook in actie komen, hoewel de focus blijft op de individuele verhaallijnen die dit toernooi zouden kunnen definiëren.
Voor Samuel is simpelweg deelnemen aan de hoofdtabel een overwinning, maar zijn agressieve baseline-spel en hervonden vertrouwen zouden De Minaur kunnen lastigvallen. Zijn snelle opmars—opeenvolgende Challenger-titels op hardcourt en een halve finale op Madrileense gravel—suggereert een speler die zich op het grote podium thuis voelt. Een overwinning zou niet alleen zijn ranking verbeteren, maar ook de diepte onderstrepen die opkomt in het Britse herentennis, zelfs nu Jack Draper ervoor kiest het gravelseizoen over te slaan om zich voor te bereiden op het gras.
De French Open 2026 is dus een botsing van verhalen: een dominante kampioen die op onsterfelijkheid jaagt, een veterane icoon die weigert te verdwijnen, en een reeks underdogs die hun eigen pad banen. Met de Parijse zon die neer straalt, is het podium klaar voor twee weken drama. Of het nu eindigt met Sinners triomf of een onverwachte wending, het toernooi belooft het beste theater van de sport te leveren.
Gebaseerd op berichtgeving van Sky Sports.