De lang lijdende supporters van Southend United hebben eindelijk nationale bekerroem geproefd, toen de mannen van Kevin Maher Wealdstone in een spannende FA Trophy-finale op Wembley na strafschoppen versloegen. Na een doelpuntloze 90 minuten schoot Gus Scott-Morriss koelbloedig de beslissende strafschop binnen, waarmee een 5-4 shootout-overwinning werd veiliggesteld, wat leidde tot wilde feesten onder de 22.000 meereizende fans en een catharsis bood voor een club die jaren van onrust heeft doorstaan.
Hoofdcoach Kevin Maher, die niet kon kijken, draaide zijn rug toen Scott-Morriss aanlegde, maar werd overspoeld door eerste elftaltrainer en goede vriend Mark Bentley zodra het gejuich de overwinning bevestigde. Het moment vormde het hoogtepunt van een 1.670 dagen durend wederopbouwproject dat begon in oktober 2021, toen Maher, Bentley en assistent Darren Currie de leiding namen terwijl de club in een vrije val zat.
Destijds had Southend net hun 101-jarige Football League-status verloren. De nieuwe technische staf erfde een nachtmerrie: transferembargo's, puntenaftrek, meerdere liquidatieverzoeken, maanden zonder salaris, een lekkend trainingsdak en spelers die gedwongen waren een nabijgelegen supermarkttoilet te gebruiken. De terugkeer uit zulke dieptepunten is ronduit opmerkelijk geweest.
Voor de aftrap had Maher zijn selectie in het teamhotel verteld: 'Het is een helse reis geweest.' In een verduisterde kamer keken de spelers naar ontroerende videoboodschappen van dierbaren, een traditie bedoeld om de persoonlijke inzet te benadrukken. Eén familie had zelfs het hoofd van een speler op een garnaal geplakt en op een vlag gedrukt, wat voor gelach zorgde te midden van de spanning voor de wedstrijd.
Het schema van de dag was minutieus gepland. Na de lunch volgde een korte tactische briefing, daarna de busrit onder de beroemde Wembley-boog door – een bekend gezicht na de hartverscheurende verloren play-offfinale na verlenging van vorig seizoen tegen Oldham. Maar deze keer voelde het anders. Aangekomen om 15.00 uur hadden de spelers 45 minuten binnen voordat de warming-up begon, waarin back Scott-Morriss voor wat luchtigheid zorgde door teamgenoten te profileren in het wedstrijdprogramma, waarbij hij de spot dreef met Harry Taylor's 'bakstenen muur'-verdediging, twijfelachtige adem en dartsvaardigheden.
Taylor was echter niet aanwezig op het veld. Hij was geschorst voor de finale na het oplopen van twee gele kaarten in de play-off-eliminatiewedstrijd van Southend in de National League. Ondanks zijn gedwongen afwezigheid zorgde Maher ervoor dat Taylor bij elk moment betrokken was: zijn shirt hing in de kleedkamer naast die van zijn teamgenoten, en hij werd opgenomen in de voorwedstrijd-bespreking waarin Maher de mariniers aanhaalde – 'we laten niemand achter.' Die ethos doordrong het team.
De rust werd bereikt met de score nog steeds gelijk. Maher, die de hele tijd geanimeerd langs de zijlijn stond, koos in de kleedkamer voor kalme bezonnenheid in plaats van chaos. 'Vijfenveertig minuten van het seizoen, jongens. We kunnen over een week moe zijn,' zei hij, terwijl hij de spelers uitnodigde hun gedachten te delen. De eenheid was voelbaar.
De strafschoppenreeks bracht veel drama. Doelman Collin Andeng-Ndi, pas 20, stopte de eerste twee strafschoppen van Wealdstone, waardoor de wedstrijd definitief in het voordeel van Southend kantelde. Toen de winnende penalty van Scott-Morriss het net vond, schreven de technische staf het succes onmiddellijk toe aan de voorbereiding van keeperstrainer Anssi Jaakkola. Andeng-Ndi's heldendaden typeren de collectieve geest die Mahers periode kenmerkt.
Op het veld zetten de vieringen de inclusiviteit verder door. Verdediger Harry Boyes zocht de lang dienende communicatiemanager Matt Mundy op op zijn laatste dag bij de club, en duwde hem voor de aanbiddende fans. De analisten en mediaploeg werden als gelijken omarmd – een weerspiegeling van het 'allemaal samen'-motto dat Southend van onderaf heeft herbouwd.
Voor supporters die de donkerste dagen van financiële ineenstorting onder vorige eigenaren hebben doorstaan, vertegenwoordigt deze FA Trophy meer dan zilverwerk. Het valideert de reddingsmissie geleid door consortiumhoofd Justin Rees, wiens overname in 2024 de ondergang voorkwam. Hoewel de toekomst na dit seizoen onduidelijk blijft – met Mahers selectie die boven hun budget presteert door zesde te eindigen in de National League – biedt deze Wembley-triomf een moment van pure, ongeremde vreugde.
Toen Maher eindelijk zijn vrouw en drie zoons omhelsde, met tranen die vrijelijk stroomden, voelde de reis van lekkende daken en onbetaalde lonen naar bekerglorie compleet. In dat moment vonden een club en zijn mensen verlossing. Gebaseerd op berichtgeving van The Guardian.