Spanje's laatste WK-voorbereidingswedstrijd eindigde in een 1-1 gelijkspel tegen Irak in Estadio Riazor, maar de uitslag gaf weinig aanwijzingen over de vooruitzichten van La Roja in het toernooi. Met hoofdtrainer Luis de la Fuente die een zwaar gewijzigd team opstelde met acht debutanten, stond de wedstrijd in La Coruña meer in het teken van het beoordelen van randspelers dan van het verfijnen van een basiself.
Slechts een handvol waarschijnlijke starters betrad het veld — Pedro Porro, Aymeric Laporte en misschien Dani Olmo — aangezien De la Fuente ervoor koos zijn belangrijkste spelers rust te geven. Lamine Yamal, het tienerfenomeen dat sinds 22 april met een gescheurde hamstring aan de kant staat, was de meest opvallende afwezige; zijn naam ontbrak op de wedstrijdselectie naast andere gevestigde sterren zoals Rodri, Pedri, Nico Williams en Marc Cucurella. Yamals fitheid blijft het grootste vraagteken boven de WK-campagne van Spanje, en zijn afwezigheid hier deed weinig om de zorgen weg te nemen.
De experimentele opstelling pakte al vroeg de leiding toen een vloeiende aanval in de 15e minuut door het middenveld van Irak sneed. Laporte begon de aanval door uit de verdediging te stappen en een pass naar Olmo te spelen, die de bal snel doorgaf aan Borja Iglesias. De spits liet de bal slim door zijn benen rollen, waardoor Ferran Torres van rechts kon inbreken, Zaid Tahseen voorbij kon sprinten en de bal laag in het net kon schuiven. Het was een moment van klasse dat hintte naar het potentieel van Spanje, zelfs in een geïmproviseerde ploeg.
Irak reageerde echter met een staaltje individueel bravoure dat nog jaren zal worden herhaald. Merchas Doski, opgesteld aan de linkerflank, liet een schot los dat eruitzag als een voorzet, maar venijnig onder de lat dook. Of hij het bedoelde als schot blijft discutabel, maar de uitvoering was onmiskenbaar. Doelman Joan García, een van de kandidaten voor een basisplaats, kreeg een hand aan de bal, maar kon hem niet keren — een moment dat zijn kansen waarschijnlijk geen goed deed in het voortdurende debat over het rugnummer 1.
Spanje bleef balbezit domineren, maar miste scherpte. Torres schoot op de lat en Olmo schoot over, waarna de eerste helft gelijk eindigde. De tweede helft kende een reeks wissels, waarbij De la Fuente debuten gaf aan Marc Pubill van Atletico Madrid, Beñat Turrientes en Javi Guerra. Op een gegeven moment stormde debutant Jesus Rodríguez, seconden na zijn invalbeurt, op doel af, maar schoot hij naast. Deze korte optredens draaiden minder om de uitslag en meer om ervaring opdoen in de bredere selectie.
Misschien wel de belangrijkste verschijning was die van Mikel Merino, die sinds januari slechts 28 minuten competitief voetbal had gespeeld vanwege een blessure. In de 66e minuut ingebracht met de aanvoerdersband, was Merino's korte optreden een cruciale stap in zijn race naar volledige fitheid. Zijn aanwezigheid — kalm, strijdbaar en intelligent — bood een glimp van de middenveldstabiliteit waar Spanje in de knock-outfase op zal vertrouwen, en zijn herstel lijkt op schema.
De selectiestrategie van De la Fuente legde zowel de diepte als de hiaten in deze Spaanse opstelling bloot. De acht debutanten — waaronder spelers die niet eens naar het WK reizen — toonden de talentenpool, maar de onsamenhangende prestatie riep vragen op over samenhang als er blessures optreden. De coach heeft een vaste kern, maar met Yamals hamstring als actueel probleem en anderen zoals Merino die nog scherpte moeten krijgen, is de foutmarge klein.
De wedstrijd benadrukte ook tactische aanpassingen: Spanje speelde in een 4-2-3-1 in plaats van het gebruikelijke 4-3-3, waarbij de vleugelspelers Álex Baena en Ferran Torres vaak naar binnen kwamen. Dit gebrek aan natuurlijke breedte, een gevolg van de afwezigheid van Yamal en Williams, maakte Spanje soms voorspelbaar en onderstreepte hoe cruciaal die directe lopers zijn voor het sjabloon van De la Fuente. Irak's compacte formatie absorbeerde comfortabel de druk na de gelijkmaker.
Ondanks de teleurstellende uitslag is er geen paniek in het Spaanse kamp. De spelers die de WK-opener zullen starten, keken grotendeels toe vanaf de tribune of bank, en het echte werk begint wanneer de 26-koppige selectie in de Verenigde Staten landt. De oefenwedstrijd diende zijn doel: minuten geven aan wie ze nodig hadden, randspelers evalueren en verdere blessures voorkomen. De fitheid van Yamal en de keepersbeslissing zijn nu de twee prangende verhaallijnen.
Toen het team uit Santiago de Compostela vertrok naar hun voorbereidingsbasis, was de overheersende emotie er een van voorzichtig optimisme. Spanje blijft tot de favorieten behoren, en een onsamenhangende gelijkspel in de voorbereiding tegen een veerkrachtig Irak verandert weinig. Maar met nog maar een week tot het toernooi begint, tikt de klok om hun stervleugelspeler fit te krijgen en een nummer 1 te kiezen. De echte antwoorden komen later. Gebaseerd op berichtgeving van The Guardian.