St Helens bereikte donderdagavond de top van de Super League door een vastberaden comeback van Huddersfield Giants te weerstaan en een 26-18 overwinning te behalen in het John Smith's Stadium. De ploeg van Paul Rowley bouwde een overtuigende 24-0 voorsprong op tegen de rust, maar moest een sterke tweede helft van de onderste ploeg in de competitie doorstaan om een vijfde opeenvolgende overwinning in de hoogste klasse te claimen.
De toon werd vroeg gezet toen een vlijmscherpe doorbraak van fullback Jack Welsby door de lijn van Huddersfield sneed. Zijn visie creëerde de opening voor Harry Robertson om te scoren, wat het thuispubliek binnen enkele minuten tot stilte bracht. Het was een statement van een ploeg die graag de teleurstelling van een 32-0 nederlaag in de halve finale van de Challenge Cup tegen Wigan Warriors, slechts dagen eerder, wilde vergeten.
De fouten van Huddersfield verergerden hun ellende. Slordig balbezit gaf Lewis Murphy een gemakkelijke run naar de corner, waardoor de voorsprong werd vergroot. Het onvermogen van de thuisploeg om balbezit te behouden onder druk stelde vleugelspeler Owen Dagnall in staat om in de 18e minuut opnieuw te scoren, waardoor frustratie veranderde in een mogelijke route.
Vlak voor het eindsignaal leverde St Helens een vierde klap. George Delaney profiteerde van weer een fout van de Giants en strafte het gebrek aan kalmte van de thuisploeg af om het bij rust 24-0 te maken. Met de wedstrijd schijnbaar buiten bereik leken de bezoekers klaar voor een ontspannen tweede helft.
Toch bleek de rust transformatief. Wat interim-coach Liam Finn ook in de kleedkamer zei, leidde tot een reactie. Huddersfield kwam met hernieuwde energie en weigerde op te geven. Asher O'Donnell begon de comeback door een losse bal van Tui Lolohea's trap te vangen en deze neer te leggen, wat de trouwe fans hoop gaf.
Vleugelspeler Adam Swift, die zijn voormalige werkgevers trof, zorgde voor extra intrige. De snelle man maakte een vloeiende aanval af om de achterstand te verkleinen, herinneringen aan zijn dagen in de rode V gaven een verhaallaag aan de wedstrijd. Plotseling was een wedstrijd die eenrichtingsverkeer was geweest, weer spannend.
Niall Evalds, de fullback van de Giants, zorgde voor een grandioze finale. Met nog zes minuten te spelen bracht zijn try de achterstand terug tot een enkele score. Het John Smith's Stadium brulde en voelde een wonderbaarlijke comeback. De vroege dominantie van de Saints was verdwenen, vervangen door zenuwslopende spanning.
Te midden van de chaos bleek een moment van beheerste pragmatiek van Jackson Hastings beslissend. Zijn strafschop in de 65e minuut, een simpele maar cruciale twee punten, betekende uiteindelijk dat Huddersfield twee scores nodig had in de laatste momenten. Het was het vangnet dat St Helens nodig had om vast te houden.
Rowley, de hoofdcoach van de Saints, verborg zijn frustraties niet na de wedstrijd. 'We lieten chaos toe met dingen die we uitdeelden', gaf hij toe, 'maar het stop-start karakter, dan verlies je concentratie, het werd onaantrekkelijk om naar te kijken en in te spelen. Dus het was een lelijke tweede helft, maar lof voor Huddersfield voor hun comeback en het tonen van hart om terug te komen en ons aan het einde zenuwachtig te maken.'
De overwinning bracht St Helens naar de top van de ranglijst, maar hun verblijf kan kort zijn. Leeds Rhinos staat net onder hen en kan de koppositie heroveren als ze vrijdagavond Wigan Warriors verslaan, live op Sky Sports. De strijd om de League Leaders' Shield wordt alleen maar intenser naarmate het einde van het seizoen nadert.
Voor Huddersfield betekende de nederlaag een zorgwekkende neergang. Ze hebben nu vier competitiewedstrijden op rij verloren en blijven onderaan de ranglijst staan. De wedstrijd was ook de laatste voor interim-baas Finn, met de Australiër Jim Lenihan die volgende week de leiding overneemt. De Giants staan voor een echte degradatiestrijd, tenzij hun fortuin drastisch verandert.
De weg vooruit biedt geen respijt. St Helens zal de uitslag van Leeds-Wigan nauwlettend volgen, terwijl Huddersfield snel moet wennen aan nieuw leiderschap en een winnende formule moet vinden. Terwijl de Super League-tabel vorm krijgt, kunnen de contrasterende trajecten van deze twee clubs het verhaal van het seizoen bepalen.
Gebaseerd op berichtgeving van Sky Sports.