St Mirren gebruikte hun laatste William Hill Premiership-wedstrijd voor de degradatie-play-offs om de voorbereidingen te verfijnen, waarbij ze met 1-1 gelijkspeelden tegen Dundee United in het SMISA Stadium. De ploeg van interim-manager Craig McLeish wist al dat hun overleven in de hoogste divisie afhangt van een tweeluik tegen Championship-club Partick Thistle, en dit resultaat bood een mengeling van veelbelovende tekenen en aanhoudende zorgen.
McLeish bracht vijf wijzigingen aan ten opzichte van de midweekse overwinning op Aberdeen, waarbij hij sleutelspelers rust gaf en een historische eerste basisplaats gaf aan de 16-jarige middenvelder Luke Douglas. De tiener zag er vroeg levendig uit en dwong een goede redding af van United-doelman Dave Richards. Dundee United roteerde ook en gaf een debuut aan de 17-jarige Keir Gilligan, waarbij beide teams de diepte van jong talent dat in Schotland opkomt, benadrukten.
De bezoekers kwamen in de 27e minuut op voorsprong na een vloeiende aanval over links. Max Watters leverde een precieze voorzet en Zac Sapsford tikte een slimme afwerking langs Ross Sinclair van dichtbij. St Mirren reageerde met een donderbal van Alex Gogic die Richards over de lat tikte, maar de Buddies gingen de rust in met een achterstand en hadden een vonk nodig.
In de tweede helft verscheen een vastberadener St Mirren. Ze overleefden een vroege schrik toen Vicko Sevelj's kopbal uit een corner door Sinclair werd weggestompt, waarna Douglas opnieuw dichtbij kwam met een geplaatst schot dat Richards goed redde. De gelijkmaker viel met nog 20 minuten te spelen. Richard King speelde Jake Young aan, wiens schot een zware deviatie kreeg en vloog voorbij een verkeerd geposte Richards.
Plotseling verschoof het momentum. St Mirren drong aan op een winnend doelpunt en kwam akelig dichtbij toen debutant Thomas Falconer de paal raakte met een precies schot, en Gogic een omhaal geblokt zag worden in een chaotische scrimmage. Dundee United hield stand om het gelijkspel te behouden, maar de thuisploeg zal het gevoel hebben dat ze alle drie punten hadden kunnen pakken.
De gemengde emoties van McLeish waren duidelijk na de wedstrijd. Hij verwees naar zijn eigen eerdere kritiek op managers die geen kansen geven aan jongeren in wedstrijden zonder inzet, en zei dat hij vastbesloten was om Douglas en anderen hun moment te geven. Hij voegde eraan toe dat dergelijke ervaringen van onschatbare waarde zijn voor de gezondheid van de club op lange termijn, zelfs nu de directe druk toeneemt.
Het resultaat dient als generale repetitie voor de eerste play-offwedstrijd donderdag op Firhill. St Mirren weet dat ze scherper moeten zijn achterin — het doelpunt uit een voorzet baart McLeish zorgen, aangezien Partick Thistle een vergelijkbare dreiging vormt met hun directe stijl. De Buddies zullen waarschijnlijk ervaren krachten terugbrengen, maar de optredens van tieners herinneren eraan dat durf een troef kan zijn.
Voor Dundee United bood het einde van een veilig seizoen in de middenmoot ruimte voor experimenten. De zevende plaats was al bevestigd en manager Jim Goodwin gebruikte de wedstrijd om randspelers te beoordelen. De openingstreffer van Sapsford was een tijdige herinnering aan zijn afwerkingsvermogen, terwijl het rustige debuut van Gilligan suggereerde dat de academie van United in goede gezondheid verkeert.
Vooruitkijkend, de inzet kan niet hoger zijn voor St Mirren. Degradatie naar de Championship zou een financiële en sportieve klap zijn, die jaren van gestage vooruitgang tenietdoet. Toch zou de geest die ze toonden om terug te komen van een achterstand tegen United, gecombineerd met de onverschrokkenheid van de jeugd, wel eens de formule kunnen zijn die ze nodig hebben om over twee wedstrijden te zegevieren.
McLeish zal zijn ploeg in de aanloop naar de eerste wedstrijd trainen op verdediging van stilstaande fases en omschakeling. De trouwe fans van Firhill zullen een vijandige sfeer creëren, maar de veerkracht van St Mirren in het late seizoen geeft hen hoop. Terwijl het ene hoofdstuk eindigt, begint een ander — veel dramatischer.
Op basis van berichtgeving van Sky Sports.