Sunderlands opmars van het middenveld van het Championship naar de kwalificatiewedstrijden van de Europa League in twee seizoenen is een voetbalverhaal gebouwd op stille vastberadenheid en slimme investeringen. Onder hoofdcoach Régis Le Bris eindigden de Black Cats als zevende in de Premier League 2025-26, waarmee ze voor het eerst in jaren een plek in een Europese competitie veroverden. Het markeert de verbluffende climax van een project dat begon toen Le Bris in juli 2024 als relatief onbekende arriveerde, zijn comfortzone bij de Franse club Lorient verlatend.
De eerste fase werd door insiders omschreven als isolerend. Tijdens een voorbereidingskamp in Alicante had Le Bris geen persoonlijke assistenten of vertrouwde luitenanten. Hij werkte met het bestaande backroomteam van Sunderland en wachtte zijn tijd af. “Ik kwam alleen, zonder medewerkers,” herinnerde hij zich later. Hij zat onherkend achterin een ruimte waar clubhistoricus Rob Mason college gaf over het voetbalerfgoed van Wearside. Maar stap voor stap begon hij zijn filosofie op te leggen.
Het keerpunt kwam halverwege zijn eerste seizoen. Terwijl Sunderland streed om directe promotie, week eigenaar Kyril Louis-Dreyfus af van de gebruikelijke wervingshiërarchie en gaf Le Bris de vrije hand voor een grote aanwinst. Die man was Enzo Le Fée, een spelmaker die Le Bris voor het eerst coachte toen hij 12 jaar oud was bij Lorient. De huur van Le Fée van Roma in januari 2025, die later een permanente overgang werd, ontketende de transformatie.
Verdediger Luke O’Nien, een trouwe clubcaptain die Sunderland in League One voegde, gelooft dat Le Fée de fundamentele schakel was. “Ik zeg altijd dat Enzo de katalysator was voor dit alles,” zei O’Nien. “Hij was de eerste toppeler die ons als club vertrouwde en hij heeft een grote bijdrage geleverd aan waar we nu staan. Enzo werkt heel hard, hij is ongelooflijk bescheiden en, zo goed als hij als speler is, is hij een nog beter mens.”
Die transfer maakte ook de weg vrij voor Florent Ghisolfi om van Roma naar Wearside te verhuizen als voetbaldirecteur. Ghisolfi had met Le Bris gewerkt bij Lorient en had een diep wederzijds respect met Louis-Dreyfus. Zijn komst, samen met toenmalig sportief directeur Kristjaan Speakman, leidde tot een verbluffende uitgave van £155 miljoen aan 15 nieuwe spelers afgelopen zomer. De lijst omvatte Robin Roefs, Noah Sadiki, Habib Diarra, Omar Alderete, Reinildo, Chemsdine Talbi en Brian Brobbey – allen zouden later sleutelspelers worden.
Geen enkele was invloedrijker dan Granit Xhaka. De Zwitserse aanvoerder werd overgehaald om Bayer Leverkusen te verlaten na een laat telefoontje van Louis-Dreyfus. Xhaka zag in Le Bris een coach die hem aan Arsène Wenger deed denken, en de aanwezigheid van Le Fée en Ghisolfi overtuigde hem van de ambitie van de club. Zijn komst veranderde de dynamiek onmiddellijk. Le Fée gaf later zelf toe: “De komst van Granit veranderde alles.”
Xhaka's leiderschap strekte zich ook buiten het veld uit. Hij was instrumenteel in het aantrekken van voormalig Paris Saint-Germain-verdediger Nordi Mukiele, een teamgenoot bij Leverkusen. Mukiele zei: “Als Granit spreekt, moet je met beide oren luisteren.” Samen vormden ze de ruggengraat van een ploeg die Le Bris’ voorseizoensdoel van 40 punten begin maart bereikte, na een overwinning bij Leeds, en uiteindelijk de zevende plaats veiligstelde.
Terwijl de prestaties stegen, volgden structurele veranderingen. Speakman vertrok in februari 2026, zijn rol verminderd door Ghisolfi’s groeiende invloed. Geruchten gingen kort dat Le Bris de volgende zou zijn, maar de realiteit was heel anders: de coach had een ondersteuningsnetwerk op en naast het veld opgebouwd dat de afgunst werd van Premier League-collega’s. Zijn stille autoriteit en vermogen om “volstrekt meedogenloos” te zijn wanneer nodig, hadden zijn status versterkt.
Vooruitkijkend staat Le Bris voor de dubbele uitdaging van het managen van de eisen van Europa League-voetbal terwijl hij een hechte kleedkamer behoudt. Clubcaptain Xhaka is strijdvaardig: “Als aanvoerder van Sunderland kan ik je beloven dat dit nog maar het begin is. We willen meer.” Le Bris zelf predikt voorzichtigheid: “We moeten nederig blijven en de essentiële kwetsbaarheid van voetbalsucces onthouden.”
De Breton die ooit onopgemerkt door een hotel in County Durham dwaalde, heeft zich in de structuur van Sunderland ingeweven. Zijn connectie met de fans is tastbaar. “Deze club is een bijzondere plek in het Engelse voetbal en onze reis is echt bijzonder omdat we de afstemming met onze fans voelen,” reflecteerde Le Bris. “Het is een heel fijn gevoel.” Van eenzame figuur tot meesterbrein van een Europese revival, Régis Le Bris loopt nu met een stad achter zich.
Gebaseerd op berichtgeving van The Guardian.
