Olympique Lyonnais staat op het punt terug te keren naar de Champions League na een afwezigheid van vijf jaar, maar de weg terug naar de groepsfase is verre van eenvoudig. Een vierde plaats in de Ligue 1 betekent dat Les Gones de gevaarlijke wateren van de derde kwalificatieronde en een mogelijke play-off moeten trotseren – een pad dat historisch gezien onvriendelijk is geweest voor Franse clubs.
Het lot van Lyon lag in eigen handen voorafgaand aan de laatste twee speeldagen, met directe kwalificatie voor de Champions League binnen handbereik als ze de derde plaats konden behouden. Nederlagen in Toulouse en een zware thuisnederlaag tegen Lens zorgden er echter voor dat ze naar de vierde plaats zakten, waardoor ze voor het eerst sinds 2020 de voorrondes moeten spelen.
De loting voor de derde kwalificatieronde vindt plaats op 20 juli, met de heenwedstrijd gepland op 4 of 5 augustus en de terugwedstrijd op 11 augustus. Lyon wordt geplaatst, wat enige bescherming biedt, maar de lijst van mogelijke tegenstanders bevat verschillende gevaarlijke namen die hun Europese ambities kunnen dwarsbomen voordat ze goed en wel begonnen zijn.
De geschiedenis biedt een ontnuchterende waarschuwing. In de afgelopen vijf seizoenen heeft slechts één Ligue 1-club met succes de kwalificatierondes doorstaan om de groepsfase van de Champions League te bereiken: Lille in 2024-25, dat vervolgens de achtste finales haalde. Lyon hoopt dat voorbeeld te volgen, maar de statistieken onderstrepen de omvang van de uitdaging.
Een van de meest geduchte tegenstanders die Lyon kan treffen is Fenerbahçe. De Turkse reus eindigde als tweede in de Süper Lig en draagt het gewicht van hartstochtelijke steun, hoewel ze eerst hun eigen tweede ronde moeten overleven. Een uitstapje naar Istanbul zou een vurige test zijn voor de veerkracht van Lyon.
Sparta Praag, de Tsjechische runner-up, zou een ander soort dreiging vormen. Technisch onderlegd en ervaren in Europese competities, kunnen ze profiteren van eventuele beginseizoen-roestigheid van de Franse ploeg. Dan is er NEC Nijmegen, derde in de Eredivisie, een team dat verrassingen kan veroorzaken.
De Belgische Pro League's Union Saint-Gilloise doemt ook op als mogelijke tegenstander als ze de tweede plaats veiligstellen achter de waarschijnlijke kampioen Club Brugge, dat geplaatst zou zijn en dus niet in aanmerking komt om Lyon in deze fase te treffen. Union's intensieve pressing-stijl kan elke tegenstander van slag brengen.
Verder weg heeft Heart of Midlothian op de laatste dag de tweede plaats in Schotland gegrepen, terwijl de Poolse vice-kampioen ook de tweede ronde moet overleven om Lyon te ontmoeten. Beiden worden gezien als gunstigere lotingen, maar zelfgenoegzaamheid zou gevaarlijk zijn.
Voor Lyon reiken de implicaties verder dan het veld. Het niet halen van de groepsfase zou betekenen dat ze tientallen miljoenen euro's aan inkomsten mislopen, een klap voor een club die nog steeds herstellende is van recente financiële problemen. De druk op manager Paulo Fonseca om te presteren is enorm.
De herinnering aan 2020, toen Lyon Manchester City verblufte en de halve finales bereikte, dient zowel als inspiratie als als herinnering aan wat er op het spel staat. De huidige selectie, herbouwd rond jonge talenten en ervaren leiders, moet snel in vorm raken om deze beslissende vroege tests te doorstaan.
Naarmate de loting nadert, zal de technische staf van Lyon elke mogelijke tegenstander scouten, wetende dat één misstap hun Champions League-droom kan beëindigen voordat deze echt begint. De komende weken zullen hun seizoen bepalen.
Gebaseerd op berichtgeving van L'Equipe.