OGC Nice verzekerde zich van behoud in Ligue 1 met een klinkende 4-1 thuisoverwinning op Saint-Étienne in de beslissende tweede wedstrijd van de degradatieplay-off. De avond was voor Elye Wahi, die twee keer scoorde om een emotionele nacht in het Allianz Riviera te bekronen.
Nadat hij de eerste wedstrijd had gemist door een schorsing, keerde Wahi terug met een punt om te bewijzen. De 22-jarige aanvaller, die in de winterstop op huurbasis naar Nice kwam, had een moeilijke periode doorgemaakt bij Olympique Marseille, maar hij vond zijn scorende vorm terug op het belangrijkste moment.
De wedstrijd begon in een razend tempo, waarbij beide partijen wisten wat er op het spel stond. Saint-Étienne, op jacht naar een terugkeer naar Ligue 1 na twee seizoenen in de tweede divisie, zette hoog druk maar liet gaten achterin. Wahi profiteerde van die ruimtes in de 28e minuut, toen hij op een dieptepass afging en de bal kalm langs de doelman schoof om Nice op voorsprong te zetten.
Het vroege doelpunt stelde de thuisploeg gerust en Nice begon het tempo te controleren. Wahi verdubbelde de voorsprong vlak voor rust door het hoogst te springen om een voorzet van rechts binnen te koppen, waardoor de verdediging van de bezoekers in wanorde raakte. De twee goals gaven Nice een stevige leiding van 2-0 in de wedstrijd.
Saint-Étienne herstelde zich na de rust en scoorde een tegendoelpunt om de stand op 2-1 te brengen en even een comeback te dreigen. Maar Nice antwoordde met twee snelle treffers om de wedstrijd te beslissen, met een 4-1 overwinning en uitbundige feesten onder spelers en fans.
Bij het eindsignaal barstte Wahi in tranen uit, overweldigd door de emotie van de avond. De spits, die gedurende zijn jonge carrière met kritiek te maken heeft gehad, werd omarmd door teamgenoten en staf, een bewijs van de collectieve opluchting die door de club stroomde.
Na de wedstrijd sprak Wahi zijn gevoelens van dankbaarheid uit. Hij erkende de moeilijkheden van het seizoen, maar sprak zijn trots uit over het helpen van het team om het behoud te bereiken. Hij prees de club voor het bieden van een platform om zich te uiten, een duidelijke sneer naar zijn eerdere problemen in Marseille.
De reis naar dit moment was verre van eenvoudig. Wahi brak door bij Montpellier als tienerwonder en verdiende een overstap naar Marseille met hoge verwachtingen. Hij slaagde er echter niet in om te settelen in het Stade Vélodrome en zijn huurtransfer naar Nice in januari werd gezien als een laatste kans. Zijn heldendaden in de play-offs hebben nu een nieuw hoofdstuk geschreven.
Voor Nice maakt de overwinning een turbulente campagne onder Claude Puel af. De ervaren manager stond de afgelopen weken onder enorme druk omdat het team flirtte met degradatie. Dit behoud, behaald op eigen veld, biedt een basis om te herbouwen en soortgelijke problemen volgend seizoen te vermijden.
De uitslag is een bittere pil voor Saint-Étienne, dat tekortschoot in hun streven om terug te keren naar de elite. Nadat ze grote delen van het Ligue 2-seizoen domineerden, zullen ze nu een derde opeenvolgend jaar in de tweede divisie doorbrengen, zich afvragend wat er had kunnen zijn.
Vooruitkijkend moet Nice deze ontsnapping gebruiken als katalysator voor verandering. De selectie heeft versterking nodig en Wahi's toekomst zal een gespreksonderwerp zijn. Voor nu symboliseren de vreugdetranen van hun nummer negen echter een seizoen van ontberingen dat eindigt in triomf.
Op basis van berichtgeving van L'Equipe.