UEFA heeft een ingrijpende herziening van het internationale voetbal goedgekeurd en een nieuw format voor de Nations League en Europese kwalificatiewedstrijden gepresenteerd, dat ingaat vanaf het seizoen 2028-29. Het besluit, genomen tijdens de vergadering van het Uitvoerend Comité in Istanbul, markeert de meest significante structurele verandering in het Europese nationale teamvoetbal sinds de introductie van de Nations League in 2018. Het herontworpen systeem heeft tot doel de competitieve balans te verbeteren, het aantal betekenisløze wedstrijden te verminderen en een dynamischere en boeiendere ervaring voor fans te bieden, terwijl de internationale kalender ongewijzigd blijft.
De meest zichtbare aanpassing is de inkrimping van de Nations League van de huidige vierlagenstructuur naar drie competities van elk 18 teams. In plaats van de competities A, B, C en D, verdeelt de nieuwe opzet de 55 deelnemende UEFA-leden in drie grotere poules, waarbij elke competitie drie groepen van zes bevat. Binnen die groepen spelen teams zes wedstrijden tegen vijf verschillende tegenstanders – waarbij ze een medepotgenoot zowel thuis als uit treffen, en eenmalig thuis of uit spelen tegen teams uit de andere potten. Een uitzondering is competitie C, die één groep van zeven zal hebben om het totale aantal landen te accommoderen, waarbij de wedstrijden één internationaal venster eerder beginnen dan de rest.
De knock-outfase behoudt vertrouwde elementen: kwartfinales, het Final Four-toernooi en promotie/degradatie-playoffs zullen allemaal het huidige model volgen. Deze continuïteit betekent dat het spektakel van finales met hoge inzetten en het drama van het bewegen tussen competities intact zal blijven, ook al wordt de groepsfase compacter en gevarieerder. Het nieuwe format weerspiegelt elementen van de hervormingen van UEFA's clubcompetities, waardoor een schema ontstaan waarin elke wedstrijd meer gewicht draagt en de onevenwichtige mismatches worden vermeden die af en toe de oorspronkelijke structuur verminderden.
Even transformatief zijn de veranderingen aan de Europese kwalificatiewedstrijden, die een tweetrapsysteem zullen aannemen dat direct gekoppeld is aan de prestaties in de Nations League. De top 36 nationale teams – bestaande uit alle leden van de Nations League's competities A en B – zullen deelnemen aan League 1 van de kwalificatie. De overige 18 of 19 teams zullen strijden in League 2. League 1 zal bestaan uit drie groepen van 12, getrokken uit drie potten van 12, waarbij elk land zes wedstrijden speelt tegen zes verschillende tegenstanders, twee uit elke pot. Deze cross-groep opzet, die doet denken aan de UEFA clubcompetitiefase, zorgt voor diverse tegenstanders. League 2 zal de structuur van de Nations League's competitie C weerspiegelen, met drie groepen van zes (of één van zeven), en een consistent format over de lagen heen behouden.
In een intrigerende wending zullen gastlanden voor grote toernooien – die al verzekerd zijn van een plek in de finales – nog steeds deelnemen aan de kwalificatiewedstrijden. Hun doel zal gekoppeld zijn aan hun positie in de daaropvolgende editie van de Nations League, wat betekent dat ze een competitieve prikkel hebben om te presteren in plaats van puur ceremonile wedstrijden te spelen. Deze benadering behoudt de integriteit van de kwalificatiegroepen en geeft elke wedstrijd een tastbaar doel, in lijn met UEFA's wens om dode duels te elimineren.
De toewijzing van plaatsen voor het Europees Kampioenschap zal groepswinnaars in League 1 belonen met directe kwalificatie, terwijl de overige plaatsen worden beslist via play-offs. Cruciaal is dat het play-offsysteem is ontworpen om billijke kansen te bieden voor teams uit League 2, zodat lager gerangschikte landen een realistisch pad naar de finales behouden. Deze balans adresseert langdurige zorgen dat kleinere federaties geïsoleerd zouden kunnen raken van het kwalificatieproces.
Aleksander Ceferin, de UEFA-voorzitter, verdedigde de hervormingen en stelde dat de nieuwe formats "de competitieve balans zullen verbeteren, het aantal wedstrijden zonder inzet zullen verminderen, en een spannendere en dynamischere competitie voor fans zullen leveren, terwijl gelijke kwalificatiekansen voor alle teams worden gegarandeerd zonder extra data aan de internationale kalender toe te voegen." Zijn nadruk op het handhaven van de bestaande kalender is significant, aangezien spelersbelasting en clubrelaties gevoelige onderwerpen blijven in het voetbalbestuur.
De evolutie van de Nations League is altijd geweest om vriendschappelijke wedstrijden te vervangen door betekenisvolle competitie, en deze nieuwste iteratie verdiept die missie. Door de competitie structuur te comprimeren en een geplaatst, cross-groep schema in te voeren, streeft UEFA ernaar meer hoogwaardige ontmoetingen te genereren in elk venster. Voor middenmootlanden kan het nieuwe format een duidelijk ontwikkelingspad bieden, terwijl topzijdes een grotere verscheidenheid aan tegenstanders zullen zien, waardoor herhaling wordt verminderd en de inzet van elke wedstrijd toeneemt.
Critici zouden in twijfel kunnen trekken of de krimp naar drie competities de laagst gerangschikte teams marginaliseert, maar het tweetraps kwalificatiekader en de gegarandeerde playoff-toegang voor League 2 lijken ontworpen om dat te mitigeren. In feite zou de structuur de strijd om promotie uit competitie C kunnen intensiveren, aangezien het nu dient als de directe toegangspoort tot de prestigieuzere kwalificatie League 1. Het plan zal de komende maanden verder worden verfijnd voordat definitieve goedkeuring wordt gevraagd tijdens de volgende UEFA-vergadering van het Uitvoerend Comité, gepland op 15 september 2026 in Thessaloniki.
Uiteindelijk vertegenwoordigen deze veranderingen UEFA's poging om het nationale teamvoetbal te moderniseren zonder enige belanghebbende te vervreemden. Door succesvolle elementen van clubcompetities te lenen en in te zetten op competitieve integriteit, zouden de nieuwe Nations League en kwalificatieformats een sjabloon kunnen worden voor internationaal voetbal in de jaren 2030. Het seizoen 2028-29 zal een gestroomlijnder, meritocratischer tijdperk inluiden, waarin elke wedstrijd betekenis heeft en elke natie kan dromen. Gebaseerd op berichtgeving van Tuttosport.