De Amerikaanse bondscoach Mauricio Pochettino heeft officieel zijn selectie voor het WK 2026 bekendgemaakt, waarin bewezen routiniers worden gecombineerd met opkomende talenten in een ploeg die zowel ambitie als pragmatisme uitstraalt. De aankondiging, gedaan tijdens een dramatische ceremonie in New York waar elke speler individueel het podium betrad, gaf een duidelijk inzicht in de visie van de Argentijn voor het toernooi dat de VS samen met Canada en Mexico organiseert. Opvallend is dat de 26-koppige selectie drie spelers omvat die actief zijn in de Franse Ligue 1, terwijl een belangrijke middenvelder geblesseerd ontbreekt.
Tot de meest opvallende inclusies behoren Monaco-spits Folarin Balogun, Marseille-vleugelspeler Timothy Weah en Toulouse-verdediger Mark McKenzie – allemaal hebben ze indrukwekkende campagnes in de Franse topdivisie achter de rug. Balogun, de voormalige Arsenal-academyproduct, is een openbaring sinds hij zijn internationale trouw van Engeland naar de VS verlegde en brengt een klinische scherpte in de Amerikaanse aanval. Weah, zoon van voetballegende George Weah, biedt snelheid en veelzijdigheid op de flanken, terwijl McKenzie stevigheid en luchtkracht aan de achterhoede toevoegt. Hun aanwezigheid onderstreept Pochettino's nadruk op in Europa spelende spelers die gewend zijn aan omgevingen met hoge druk.
Het meest bediscussieerde besluit betreft echter het ontbreken van Lyon-middenvelder Tanner Tessmann. De 24-jarige was dit seizoen een vaste waarde voor de Franse club, maar een late blessure opgelopen in Ligue 1-activiteiten dwong Pochettino tot een keuze. Bronnen dicht bij de kamp geven aan dat de fitheid van Tessmann niet gegarandeerd kon worden voor het begin van het toernooi, dat loopt van 11 juni tot 19 juli. Zijn afwezigheid laat een gat op het centrale middenveld, een gebied waar de VS nu sterk zal moeten leunen op Weston McKennie en Yunus Musah om de boel onder controle te houden.
Pochettino verraste lichtelijk door keeper Matt Turner op te nemen, die het binnenlandse seizoen op huurbasis bij New England Revolution speelde maar nog steeds onder contract staat bij Lyon. Turners ervaring – hij was een van de helden van de WK-campagne van 2022 – gaf waarschijnlijk de doorslag, ondanks vraagtekens over zijn reguliere speeltijd. Hij voegt zich bij een groep die 13 overlevenden telt van de selectie die in Qatar de knock-outfase bereikte, een bewijs van de continuïteit die Pochettino wil handhaven. Onder hen zijn de talisman-aanvoerder Christian Pulisic, nu bij AC Milan, en McKennie van Juventus, beiden zullen naar verwachting het team op eigen bodem vooruit stuwen.
Voor de VS vertegenwoordigt dit toernooi meer dan alleen een sportieve gelegenheid; het is een kans om de plaats van voetbal in de Amerikaanse mainstream te verankeren. De laatste keer dat het land het WK organiseerde, in 1994, leidde een optreden tot de achtste finales tot een toename van de populariteit van de sport. Pochettino, die elites clubs als Tottenham en Paris Saint-Germain heeft gecoacht, begrijpt de last van de verwachtingen. Zijn tactische blauwdruk – naar verwachting een stijl met hoog druk balbezit – zal vroeg worden getest, met een groepsfase-indeling die zowel kansen als gevaren biedt.
De Amerikanen werden ingedeeld in Groep D samen met Australië, Paraguay en Turkije. Op papier is het een gunstige poule, zonder de traditionele grootmachten. Toch brengen alle drie tegenstanders unieke dreigingen met zich mee: Australië's fysiek en nooit-opgeven houding, Paraguay's defensieve veerkracht en counter-aanvallen, en Turkije's grillige talent dat elke achterhoede kan ontwrichten. Het verlaten van de groep is een minimumvereiste, maar Pochettino zal zijn zinnen hebben gezet op een diepe run, vooral met de knock-outwedstrijden gepland in stadions als MetLife Stadium en AT&T Stadium.
Bij het analyseren van de samenstelling van de selectie voegt de Ligue 1-contingent flair en vasthoudendheid toe. De doelpuntenproductie van Balogun in Frankrijk maakt hem de onbetwiste nummer 9, terwijl Weah's vermogen om op beide vleugels of als back te spelen tactische flexibiliteit biedt. McKenzies partner met Tim Ream of Cameron Carter-Vickers in de centrale verdediging kan cruciaal zijn. De mix van jeugd en ervaring wordt verder benadrukt door de opname van verschillende MLS-spelers, wat ervoor zorgt dat het team geworteld is in het binnenlandse spel terwijl het profiteert van internationale expertise.
Maar het Tessmann-vormige gat op het middenveld kan niet worden genegeerd. Zijn box-to-box energie en passbereik zouden waardevol zijn geweest tegen teams die waarschijnlijk diep verdedigen. Pochettino zal alternatieven nodig hebben zoals Luca de la Torre of Johnny Cardoso om op te staan. Voorbereidingswedstrijden richting 11 juni zullen cruciaal zijn om de selectie te integreren en verschillende combinaties te testen. De coach heeft al de nadruk gelegd op 'collectieve opoffering en geloof', een mantra die hij tijdens de ceremonie in New York herhaalde.
Op bredere schaal kan dit WK een generatie Amerikaans voetbal definiëren. Met opkomende talenten als Gio Reyna, Brenden Aaronson en nu Balogun is het USMNT niet langer een team dat tevreden is met alleen deelnemen. Het thuisvoordeel – uitbundige menigten, vertrouwde klimaten, verminderde reisvermoeidheid – kan de katalysator zijn voor een historische prestatie. Pochettino's staat van dienst voegt een laag geloofwaardigheid toe, maar zijn succes zal uiteindelijk worden gemeten aan de resultaten op het veld.
Naarmate de klok tikt naar de openingswedstrijd, groeit de verwachting. De selectie-aankondiging heeft debat aangewakkerd onder fans en analisten, maar één ding is duidelijk: de Verenigde Staten zijn niet alleen gastheer; ze zijn kanshebbers. Of ze de geest van 1994 kunnen evenaren en verder gaan, moet nog blijken, maar onder Pochettino's leiding durft een natie te dromen. Op basis van berichtgeving van L'Equipe.