Het Amerikaanse mannenelftal heeft een aanzienlijke klap gekregen, slechts enkele weken voor het WK 2026. Middenvelder Johnny Cardoso, een sleutelfiguur bij Atlético Madrid, heeft tijdens een clubtraining een hoge graad verzwikking in zijn rechterenkel opgelopen. De blessure, donderdag bevestigd door Atlético, brengt zijn deelname aan het wereldwijde toernooi in ernstig gevaar.
Enkelverzwikkingen van hoge graad behoren tot de ernstigere ligamentblessures die een atleet kunnen overkomen. Medische consensus geeft aan dat dergelijke verwondingen doorgaans minimaal een maand herstel vereisen, waarbij veel gevallen die termijn overschrijden. Met het WK dat over precies vijf weken begint en bondscoach Mauricio Pochettino die zijn selectie over minder dan drie weken bekend zal maken, is het venster voor Cardoso om zijn fitheid te bewijzen uitzonderlijk klein.
De timing is bijzonder wreed voor de 24-jarige. Cardoso heeft zich dit seizoen onder de veeleisende Diego Simeone bij Atlético Madrid opgesteld als vaste basisspeler, een bewijs van zijn kwaliteit en consistentie bij een van de meest tactisch rigoureuze clubs van Europa. Zijn ontwikkeling in La Liga wordt nauwlettend gevolgd door US-voetbalbelanghebbenden, die hem zien als een potentiële hoeksteen van het middenveld van het nationaal team voor de komende jaren.
Cardoso's reis met het USMNT is er een van gestage integratie. Hij verdiende zijn eerste interlandcap in 2020 en heeft sindsdien 23 optredens verzameld. Zijn meest recente wedstrijd was tijdens de interlandperiode in maart, waar hij de eerste helft meespeelde in een zware 5-2 nederlaag tegen België. Hoewel zijn prestaties voor het nationaal team niet altijd de indrukwekkende vertoningen weerspiegelden die hij in Madrid levert, werd zijn potentiële impact op een thuis-WK als aanzienlijk beschouwd.
De Verenigde Staten openen hun WK-campagne op 13 juni tegen Paraguay in Inglewood, Californië. Groep D bevat ook wedstrijden tegen Australië en Turkije, wat een mix van uitdagingen biedt die een volledig fitte selectie vereisen. Cardoso's afwezigheid zou een speler met aanzienlijke ervaring in Europese omgevingen met hoge druk onttrekken aan Pochettino's opties.
Als Cardoso het toernooi zou missen, zal Pochettino zijn middenveldplannen moeten herzien. De blessure zou de plek van Seattle Sounders-veteraan Cristian Roldan kunnen verstevigen. Roldan, die WK-ervaring heeft van het toernooi van 2022 in Qatar, brengt waardevolle veelzijdigheid, leiderschap en het diepe respect van zijn teamgenoten. Zijn vermogen om meerdere posities te bestrijken maakt hem een aantrekkelijke verzekeringspolis in een gecondenseerde voorbereidingsperiode.
Een andere speler wiens aandeel zou kunnen stijgen is Tanner Tessmann. De jonge middenvelder heeft al 12 caps verdiend onder Pochettino, met de 15e meeste minuten van alle Amerikaanse spelers tijdens het bewind van de coach. Tessmann's eigen veelzijdigheid is een opvallend bezit; hij is onlangs uitgespeeld als centrale verdediger in een driemanslinie voor zowel zijn club als land, wat Pochettino tactische flexibiliteit biedt.
Voor Atlético Madrid is de blessure een ongewenste afleiding terwijl ze de laatste fase van hun La Liga-seizoen ingaan. Met nog vier speelronden te gaan, is de club gefocust op het veiligstellen van een top-4 notering en een plek in de Champions League van volgend seizoen. Deze doelstelling volgt op hun eigen Champions League-teleurstelling, nadat ze eerder deze week in de halve finales door Arsenal werden uitgeschakeld. Cardoso's afwezigheid voor de rest van de binnenlandse competitie voegt een extra moeilijkheidsgraad toe voor de ploeg van Simeone.
De club heeft verklaard dat Cardoso een revalidatieprogramma zal ondergaan, maar geen specifieke tijdlijn voor zijn terugkeer heeft gegeven. Dit gebrek aan duidelijkheid laat zowel Atlético als het USMNT in een staat van angstig wachten. Elke dag van herstel zal worden geanalyseerd naarmate de aftelling naar het WK vordert.
Cardoso's situatie onderstreept de precaire aard van atletengezondheid in de aanloop naar grote toernooien. Een enkel oefeningincident op het trainingsveld kan het traject van een teamcampagne en een mijlpaal in de carrière van een speler veranderen. Voor het USMNT zullen de komende weken een spannende periode zijn van beoordeling, noodplanning en hoop op een herstel dat de typische medische tijdlijn overstijgt.
Gebaseerd op berichtgeving van Football | The Guardian.
