De definitieve 26-koppige selectie van het Amerikaanse mannenvoetbalelftal voor het WK 2026 is verkregen door The Guardian, waaruit verschillende gedurfde keuzes van hoofdcoach Mauricio Pochettino blijken. Club América-vleugelspeler Alejandro Zendejas is opgenomen ondanks beperkt internationaal optreden onder Pochettino, terwijl Lyon-verdedigende middenvelder Tanner Tessmann niet in de selectie zit. Gio Reyna van Borussia Mönchengladbach en Sebastian Berhalter van Vancouver Whitecaps maken ook deel uit van de ploeg, maar de in vorm zijnde Real Salt Lake-spelmaker Diego Luna is een verrassende afwezige.
Zendejas, 28, is dit seizoen een van de meest productieve aanvallers in de Liga MX, met 12 doelpunten en zeven assists in meer dan 2.400 minuten om de aanval van Club América te versterken. Zijn kansen bij USMNT waren echter schaars onder Pochettino, met slechts 139 minuten in zes optredens en zijn laatste interland in september 2025 tegen Japan. Zijn selectie suggereert dat de Argentijnse manager zijn clubvorm en aanvallende veelzijdigheid waardeert, ook al is hij een randfiguur geweest in de nationale ploeg. Met slechts drie spitsen benoemd, zou Zendejas' vermogen om over de voorste linie te spelen cruciaal kunnen blijken.
De uitsluiting van Tessmann roept vragen op, vooral gezien zijn sterke campagne bij Lyon, waar hij 22 van de 29 Ligue 1-wedstrijden startte. De 24-jarige liep twee weken geleden een spierblessure op, maar het is onduidelijk of dat de doorslaggevende factor was. Samen met Aidan Morris van Middlesbrough — die ook niet in de selectie zat — leek Tessmann goed gepositioneerd na de enkelblessure van Johnny Cardoso eerder deze maand. In plaats daarvan heeft Pochettino gekozen voor een middenveld van slechts vier spelers: Tyler Adams, Weston McKennie, Cristian Roldan en Berhalter. McKennie, die tijdens de vriendschappelijke wedstrijden in maart in een geavanceerde rol speelde, lijkt nu dieper te gaan spelen, wat de dunheid in centrale zones benadrukt.
De inclusie van Reyna is misschien het meest controversieel. De 23-jarige heeft dit seizoen slechts 520 minuten gespeeld voor Mönchengladbach, hoewel hij wel meespeelde in de laatste vijf competitiewedstrijden van de club. Pochettino heeft herhaaldelijk zijn bewondering voor Reyna uitgesproken en duidelijk gemaakt dat hij bereid was hem te selecteren ongeacht zijn clubvorm. Dit vertrouwen komt ondanks de schaduw van het WK 2022, waar Reyna bijna naar huis werd gestuurd vanwege gedragsproblemen, gevolgd door een openbare ruzie tussen zijn ouders en toenmalig coach Gregg Berhalter. Nu Greggs zoon Sebastian ook op de lijst staat, krijgt het verhaal extra lagen. Sebastian Berhalter, 25, dwong zijn entree in de selectie af na een opvallende MLS-campagne waarin hij Best XI-onderscheidingen verdiende en Vancouver naar de MLS Cup-finale en Concacaf Champions Cup-finale leidde. Zijn dode spelsituaties leveren een waardevolle dimensie aan de ploeg.
De afwezigheid van Diego Luna zal veel aandacht trekken. De 22-jarige kwam naar voren als een doorbraakster tijdens de aanloop, kreeg lof van Pochettino voor zijn tweerichtingsagressie en droeg vier doelpunten bij in 17 optredens. Een recente blessure verstoorde zijn ritme, maar hij kwam sterk terug met vier goals en twee assists in zeven MLS-wedstrijden sinds april. Hij was ook een middelpunt van Fox's promotiecampagne voor het toernooi, maar die marketingbeslissingen werden onafhankelijk van de technische staf genomen. Luna heeft knie- en spierproblemen gehad, wat mogelijk heeft meegespeeld in Pochettino's denken, maar zijn afwezigheid verrast toch gezien zijn vorm en eerdere rol in het team.
De verdedigende eenheid is opvallend groot, met 10 spelers geselecteerd voor wat waarschijnlijk vier of vijf basisplaatsen worden. Chris Richards maakt deel uit van de ploeg ondanks dat Crystal Palace aankondigde dat hij de seizoensfinale zou missen met gescheurde enkelbanden, wat aangeeft dat Pochettino vertrouwen heeft in zijn herstel. Noahkai Banks, de centrumverdediger met dubbele nationaliteit die zijn internationale toekomst openliet en een oproep in maart afsloeg omdat hij Duitsland overwoog, is niet opgenomen. De fullback-posities zijn diep, met Sergiño Dest, Antonee Robinson, Joe Scally en anderen die kwaliteit en ervaring bieden. Op doel sluit Chris Brady van Chicago Fire, zonder interlands maar in uitstekende MLS-vorm, zich aan bij Matt Freese en Matt Turner als vermoedelijke derde keus.
De helft van de selectie — 13 spelers — maken zich op voor hun tweede WK, terwijl de andere 13 debutanten zijn, wat een mix van continuïteit en vernieuwing benadrukt. De laatste twee oefenwedstrijden tegen Senegal op 31 mei en Duitsland op 6 juni bieden Pochettino een laatste kans om bij te schaven voor de FIFA-roosterdeadline van 1 juni, waarbij wijzigingen alleen in 'uitzonderlijke gevallen' zijn toegestaan.
De selectie weerspiegelt Pochettino's bereidheid om zijn instinct en eerdere relaties te vertrouwen, zelfs wanneer clubvorm of conventionele logica anders zouden suggereren. De inclusie van Zendejas en de uitsluiting van Tessmann onderstrepen met name een gok op aanvallende diepte en een mager middenveld. Terwijl de VS zich voorbereidt om het WK te organiseren, zal de druk enorm zijn en zullen Pochettino's keuzes onder de loep worden genomen tot aan het openingsfluitje.
Gebaseerd op berichtgeving van The Guardian.