Athletic Club-hoofdcoach Ernesto Valverde gaf een duidelijke waarschuwing over de kleine marges in La Liga terwijl zijn ploeg zich voorbereidt op de wedstrijd tegen Espanyol. Met nog drie wedstrijden te gaan, merkte Valverde op dat 47 punten Europees voetbal kunnen veiligstellen, terwijl 44 een team naar degradatie kan veroordelen, wat het onvoorspelbare karakter van het seizoen onderstreept.
In aanloop naar de wedstrijd tegen Espanyol benadrukte Valverde het belang van de wedstrijd: “We kijken overal. Er is een verschrikkelijke gelijkheid. Met 47 punten kun je Europa in en met 44 kun je degraderen. Dit is een beslissende wedstrijd, en we moeten heel gefocust en mentaal klaar zijn, want alle teams zitten dicht bij elkaar en alles kan gebeuren.”
De coach gaf ook blessure-updates en bevestigde dat Nico Williams en Oihan Sancet nog steeds aan de kant staan. Ook verdediger Yuri Berchiche en Aymeric Laporte zijn twijfelachtig. “Nico en Sancet komen niet. We hebben ook wat problemen met Yuri en Aymeric, en we zullen zien hoe het met hen gaat in de training. Niemand van Bilbao Athletic komt voor deze wedstrijd, maar we zullen later zien, want er zijn ook veel spelers op gele kaarten,” legde Valverde uit.
De persconferentie ging ook over het afscheid van Iñigo Lekue, die na 11 seizoenen in het eerste elftal vertrekt. Valverde bracht hulde: “Het was een genoegen om hem te coachen. Hij heeft altijd alles gegeven voor het team en de club. Hij kwam als vleugelspeler en moest op verschillende posities spelen. Ik ben dankbaar, en de club zou dat ook moeten zijn.”
Valverde sprak over de slechte thuisvorm van Athletic, die heeft bijgedragen aan 17 competitienederlagen dit seizoen. “De competitie vertelt je precies waar je staat en wat je hebt gedaan. We hebben veel wedstrijden gewonnen, maar we hebben er veel verloren en heel weinig gelijkgespeeld. Dat verschil is niet normaal, maar we moeten het accepteren en tellen wat we hebben gedaan.”
De coach blijft op zijn hoede voor Espanyol ondanks hun reeks van 18 wedstrijden zonder overwinning. “Ze hebben vechtlust, spelen goed en gaan vooruit. Ik vind ze als team leuk omdat ze altijd pushen en dicht bij een overwinning zijn die hun met millimeters ontglipt. Iets soortgelijks overkwam mij bij Espanyol met Manolo: een eerste helft van 36 punten en een tweede van 12.”
Over jonge vleugelspeler Nico Serrano gaf Valverde toe dat hij hem meer speelminuten had kunnen geven. “Hij is een speler die, als de wedstrijd open is, ons dingen geeft en ons uit evenwicht brengt. Misschien had ik hem meer kunnen geven, want hij draait het altijd voor ons om.”
Reflecterend op de moeilijkheid van het seizoen, gaf Valverde toe: “Dit is het moeilijkste seizoen qua resultaten sinds ik hier ben, en je moet altijd klaar zijn om alles het hoofd te bieden.” Hij weigerde ook over zijn toekomst te praten tot na de laatste drie wedstrijden: “Ik kijk ernaar uit om erover na te denken, maar we hebben nog drie zeer belangrijke wedstrijden, veel belangrijker dan mensen denken.”
De Athletic-coach sloot af met een oproep tot focus: “We moeten gaan winnen, want het is al gezien dat we niet weten hoe we gelijk moeten spelen, en we willen geen rare combinaties die ons veel kosten.” Met het seizoen op het spel moet Athletic Club een lastige wedstrijd zien te overleven tegen een vastberaden Espanyol dat een einde wil maken aan hun droogte.
Gebaseerd op berichtgeving van Marca.