Het turbulente seizoen van Athletic Club kreeg zondag een nieuwe klap toen ze met 1-0 verloren van Valencia in San Mamés, hun 17e La Liga-nederlaag. Manager Ernesto Valverde spaarde zijn woorden niet na afloop en omschreef de beslissende goal als afkomstig van een 'absurde situatie' in de tweede helft. Het verlies kwam slechts dagen na een belangrijke overwinning op Alavés, wat de inconsistentie van het team benadrukt.
Valencia, hoewel lange tijd de mindere, profiteerde van een van hun weinige duidelijke kansen. Valverde merkte op dat zijn team de wedstrijd controleerde maar het eindproduct miste: 'We domineren de wedstrijden, maar de tegenstander heeft niet veel nodig om dingen gedaan te krijgen. Ze verdedigden goed en hadden twee heel duidelijke kansen, waaronder een penalty en een goed genomen goal.' De Athletic-coach betreurde het onvermogen van zijn ploeg om een compacte verdediging te doorbreken.
Voor de aftrap bracht San Mamés een eerbetoon aan Valverde met een ceremonie ter erkenning van zijn lange dienstverband bij de club. De coach gaf toe ontroerd te zijn door het gebaar, maar wenste dat de uitslag anders was geweest. 'Voor mij was het eerbetoon emotioneel, maar in situaties als deze lijkt het alsof je iets hebt gewonnen. Het seizoen is nog niet voorbij en we hebben doelstellingen te bereiken,' zei hij, waarbij hij zijn spelers opriep zich opnieuw te concentreren.
Een van de opmerkelijke momenten van de wedstrijd was de vroege wissel van verdediger Aymeric Laporte. Valverde bevestigde dat de wissel tactisch en disciplinair was: 'Hij had een gele kaart en enige discussie met de scheidsrechter. Ik zag dat we daar uit balans konden raken. Ik heb met hem gesproken en besloten de wissel door te voeren.' De wissel onderstreepte Valverde's wens om koelbloedigheid op het veld te behouden.
Valverde omschreef deze campagne als de meest uitdagende in zijn ambtstermijn: 'Bij Athletic is het de moeilijkste en zwaarste, zonder twijfel. Het is nog niet voorbij en we hebben wedstrijden voor de boeg en we moeten doorgaan.' De nederlaag laat Athletic in het midden van de tabel achter, maar met de degradatiestrijd die zeer spannend is, kunnen ze zich geen verslapping veroorloven. De coach merkte de chaos van het middenveld naar beneden op: 'Vanaf het midden naar beneden is het gekkenwerk omdat niemand weet wat er gaat gebeuren.'
Hoewel kwalificatie voor de Champions League wiskundig niet onmogelijk is, erkende Valverde de groeiende moeilijkheid: 'Voor de wedstrijd dacht ik dat we de Champions League konden halen. Het is mijn plicht om naar de cijfers te kijken. Maar ik moet ook de andere kant op kijken en op alles voorbereid zijn.' Hij benadrukte dat het grootste probleem van het team het onvermogen is om gelijke spelen om te zetten in overwinningen: 'Als we niet winnen, trekken we ook niet gelijk.'
De coach weigerde enige gedachte aan een vroegtijdig einde van het seizoen: 'Ik sta mezelf of iemand anders niet toe dat te zeggen, omdat dat een teken van opgeven is. We moeten tot het einde vechten om wedstrijden te winnen.' Hij riep op tot meer intensiteit, vooral gezien de hoge inzet in de laatste wedstrijden.
Athletic's gebrek aan precisie voor het doel is een terugkerend thema. Valverde gaf toe: 'We proberen altijd te pushen en bij het doel te komen. Maar zij hebben ons te veel pijn gedaan voor hoe vaak zij arriveerden.' Het team moet een manier vinden om dominantie om te zetten in doelpunten als ze een Europese plek willen redden.
Met nog maar een handvol wedstrijden te gaan, staat Athletic voor een must-win situatie. Het 'absurde' karakter van deze nederlaag, zoals Valverde het noemde, kan als een wake-up call dienen. Fans zullen hopen dat het eerbetoon aan hun coach een ommekeer kan inspireren, maar de directe prioriteit is het veiligstellen van punten.
Valverde's analyse na de wedstrijd schetste een beeld van een team dat worstelt met consistentie, maar geleid wordt door een vastberaden manager. De bepalende momenten van het seizoen liggen in het verschiet en Athletic moet veerkracht tonen.
Gebaseerd op rapportage van Marca.