De tijd van Valverde bij Athletic Club is emotioneel ten einde gekomen. In wat hij omschreef als zijn "laatste optreden in San Mamés", bevestigde de ervaren coach dat hij zich terugtrekt uit de dug-out en een pauze neemt van het voetbal, waarmee een decennium lange periode bij de Baskische giganten wordt afgesloten. Zijn laatste persconferentie na de 2-1 overwinning op Celta Vigo was gevuld met dankbaarheid, reflectie en een vleugje onafgemaakte zaken.
De 61-jarige is een bepalende figuur geweest bij Athletic, met 253 wedstrijden in twee periodes. Hij nam voor het eerst de leiding in 2003 en leidde de club naar UEFA Cup-kwalificatie voordat hij in 2005 vertrok. Zijn terugkeer in 2013 bracht een periode van stabiliteit, met onder meer een run naar de kwartfinales van de UEFA Europa League in 2015 en een gedenkwaardige Copa del Rey-finale in 2020 – zij het achter gesloten deuren in 2021 vanwege de pandemie, waarin Athletic verloor van Real Sociedad. Dit seizoen bleek echter uitdagender, met Athletic dat als 8e eindigde en Europees voetbal misliep.
Tegenover de media verborg Valverde zijn emoties niet. "Alles wat ik heb meegemaakt was ontroerend. Vanuit die bevoorrechte positie die ik had, heb ik ongelooflijke dingen meegemaakt," zei hij, terwijl hij de club bedankte voor het eerbetoon en de fans voor hun blijvende respect en genegenheid. De band van de coach met San Mamés was voelbaar, toen hij de zeldzaamheid van zo'n reis in het moderne voetbal erkende.
De wedstrijd zelf diende als een microkosmos van Athletic's campagne: een trage start, een moment van tegenslag en een enthousiaste comeback. Na een vroeg doelpunt te hebben geïncasseerd, verzamelde Valverde zijn spelers tijdens de rust, waarbij hij erop stond dat ze de wedstrijd zouden omdraaien. "We waagden het erop, en ik dacht dat we in een van die bewegingen zouden scoren," legde hij uit, waarbij hij de veerkracht van het team benadrukte, maar ook de kleine marges die hun seizoen bepaalden.
Een aangrijpend moment was zijn beslissing om de ervaren verdediger Lekue niet in te brengen, die hij van plan was als afscheidsgebaar te laten invallen. Met de stand op 0-1 kreeg tactische noodzaak de overhand boven sentiment. "Het doet me pijn dat ik hem niet heb laten invallen," gaf Valverde toe, verwijzend naar de noodzaak van een aanvallende wissel om de gelijkmaker te forceren. Het was een duidelijke herinnering aan de moeilijke balans tussen emotie en pragmatisme in een resultaatgerichte industrie.
Vooruitkijkend sprak Valverde over speculaties rond linksback Yuri Berchiche, die hij een "fantastische speler" noemde, maar zijn toekomst onzeker liet. "Die positie is zeer goed gedekt," merkte hij op, wat impliceerde dat de club mogelijk al opvolgingsplannen heeft. De coach sprak zijn vertrouwen uit in de kern van de selectie, die hij omschreef als een kleedkamer met "meer spel" dan voorgaande jaren, maar benadrukte de noodzaak om geblesseerde spelers te herstellen en het enthousiasme nieuw leven in te blazen.
Valverde's directe toekomst is duidelijk: hij zal volgend seizoen niet coachen. "Voor nu wil ik een beetje ademhalen. Daarna zien we wel," zei hij, wat suggereert dat het om een sabbatical gaat en niet om onmiddellijk pensioen. Deze periode van reflectie kan deuren openen, maar voor Athletic begint de zoektocht naar een opvolger nu.
Het vertrek laat een aanzienlijke leegte achter. Valverde belichaamde Athletic's unieke filosofie om alleen Baskisch geboren of opgeleide spelers op te stellen, een beleid dat diepgaande kennis van de regionale talentenpool vereist. Zijn opvolger zal een selectie erven met potentieel – Oihan Sancet, Nico Williams en de altijd aanwezige Iñaki Williams – maar ook een die de weg kwijt is geraakt in de afgelopen maanden.
Valverde's nalatenschap reikt verder dan tactiek. Hij was een bewaker van Athletic's identiteit, een rustige aanwezigheid in de onvoorspelbare wereld van La Liga. Hoewel Europees succes hem ontging, versterkte zijn ambtstermijn de plaats van de club in de Spaanse topdivisie en haar toewijding aan lokale wortels. De uitdaging is nu om die stabiliteit om te zetten in een platform voor toekomstige groei.
Het einde van een tijdperk komt zelden met een nette, triomfantelijke boog. Valverde's afscheid was eerlijk, getint met verdriet maar ook trots. Terwijl Athletic de pagina omslaat, zullen de echo's van zijn decennium lange bijdrage weerklinken in San Mamés. Het volgende hoofdstuk van de club moet voortbouwen op de basis die hij heeft helpen versterken. Gebaseerd op berichtgeving van Marca.