Athletic Club ontvangt Valencia deze zondag in San Mamés in een cruciale Liga-wedstrijd, beide teams proberen hun doelen te bereiken in de laatste fase van het seizoen. Met nog maar een paar wedstrijden te gaan is elk punt cruciaal, en Athletic's coach Ernesto Valverde heeft het belang van het extra Europa League-kwalificatieplek benadrukt, dat dit jaar Rayo Vallecano ten goede kwam. De Baskische ploeg is gretig om te profiteren van hun recente overwinning en de ranglijst te beklimmen.
In zijn persconferentie voor de wedstrijd benadrukte Valverde het competitieve karakter van de huidige Liga-campagne, waarbij hij opmerkte dat de kleine puntenverschillen tussen veel teams de extra Europese plek een enorme stimulans maken. 'Het is een enorme motivator', zei hij. 'We hebben al jaren niet zo'n spannende competitie gezien. We hebben altijd gestreden om bovenaan te staan, en dit jaar is niet anders.' De coach gaf toe dat zijn team vertrouwen uit de laatste overwinning moet combineren met de noodzakelijke spanning die hoort bij een spannende race.
Valverde sprak ook over de recente vorm van het team en benadrukte het belang van alertheid. 'Na een overwinning heb je die boost van vertrouwen, maar we moeten dezelfde intensiteit en bewustzijn behouden als vorige week', legde hij uit. 'De druk die we toen voelden, is goed voor ons. We moeten dat combineren met het momentum van de overwinning.' Hij benadrukte dat de verantwoordelijkheid om elke wedstrijd te winnen blijft, vooral in een ongemakkelijke positie op de ranglijst.
Wat betreft Europese ambities was Valverde voorzichtig maar optimistisch. 'We zouden graag kwalificeren, maar we richten ons op de volgende wedstrijd, tegen Valencia. De marges zijn zo klein dat elke wedstrijd als een finale is. Er is geen ruimte voor fouten.' Hij prees het vermogen van zijn ploeg om zich aan te passen aan verschillende uitdagingen gedurende het seizoen, en merkte op dat ze consistent zijn geweest in het najagen van positieve resultaten.
De Valencia-ploeg, die momenteel in de buurt van de degradatiezone zweeft, heeft wanhopig punten nodig. Valverde erkende hun dreiging. 'Ze komen met grote noodzaak, net als veel teams. Ze leken wat ademruimte te hebben herwonnen, maar hebben nog geen 40 punten bereikt. Ik weet niet of 42 dit jaar genoeg zal zijn, maar we moeten voorbereid zijn. Ze hebben ons verslagen in de eerste helft van het seizoen, dus we weten dat ze gevaarlijk zijn.'
Op individueel niveau prees Valverde vleugelspeler Nico Williams, die twee keer scoorde in de vorige wedstrijd. 'Doelpunten helpen aanvallers om vertrouwen en durf terug te krijgen. Nico is een veilige gok voor ons. Zijn prestatie laat zien dat herstel en integratie tijd kosten, maar hij komt weer in zijn beste vorm.' De coach benadrukte het belang van collectieve inspanning terwijl Athletic streeft naar een Europees ticket voor volgend seizoen.
De wedstrijd tegen Valencia wordt de eerste van drie wedstrijden in een week voor Athletic, en Valverde benadrukte de noodzaak om te profiteren van deze reeks. 'We willen het momentum behouden en in elke wedstrijd concurreren. De spanning die we vorige week ervoeren, moet blijven, gecombineerd met het vertrouwen van het winnen. Dat is de formule voor succes.'
Naarmate het seizoen zijn hoogtepunt nadert, blijft Athletic Club gefocust op hun doel. Met een toegewijde coach en een gemotiveerde selectie zijn ze vastbesloten om alles op het veld te laten. De komende dagen zullen onthullen of ze een plek in Europees voetbal kunnen veiligstellen.
Gebaseerd op berichtgeving van Fútbol // marca.
