Engeland's Red Roses gaven een indrukwekkende prestatie weg in Parma, waar ze Italië met 61-33 overweldigden en op koers bleven voor een vierde opeenvolgende Grand Slam in de Women's Six Nations. Veteraan back-row Marlie Packer draaide de klok terug met een verbluffende vierprobeer-show, evenaarde haar beste internationale oogst en leidde een dominante bonuspuntenoverwinning.
De bezoekers verspilden geen tijd met het tonen van hun autoriteit en namen een 26-0 voorsprong binnen het eerste kwartier. Packer begon de bliksemaanval met een try in de vierde minuut na een slimme trap van Zoe Harrison, en hooker Amy Cokayne voegde al snel twee tries toe vanaf onstuitbare rollende mauls. Centrum Helena Rowland maakte gebruik van een gat om over te gaan voordat vleugel Mia Venner de vierde try scoorde in een verwoestende reeks van 14 minuten.
Italië, dat een mogelijke afstraffing voor ogen had, toonde bewonderenswaardige strijdlust om terug te vechten. Hooker Vittoria Vecchini reageerde met een maul-try, en de thuisploeg kreeg een straf-try toegekend nadat Ellie Kildunne van Engeland een gele kaart kreeg voor een opzettelijke knock-on. Flanker Alissa Ranuccini maakte vervolgens een doorbraak af die was gestart door prop Silvia Turani, waardoor de achterstand werd verkleind tot 40-19. Packer had tegen die tijd al haar tweede trys gescoord, waardoor Engeland stevig in controle bleef.
Na de rust herstelde Engeland haar dominantie. No. 8 Abi Burton stoomde vroeg in de tweede helft over voordat Packer haar viertal voltooide met twee klinische afwerkingen, de laatste een prachtige inspanning waarbij ze meerdere verdedigers uitschakelde. Harrison, foutloos van de tee, schopte acht van de negen pogingen raak voor een persoonlijke tally van 16 punten. Italië's invalster Francesca Sgorbini pakte een brace in de tweede helft, inclusief een late try, maar de wedstrijd was al lang beslist.
Packer, uitgeroepen tot speelster van de wedstrijd, blikte terug op een memorabele middag. "Het was geweldig om hier terug te komen, twee jaar nadat ik mijn 100e cap had gehaald," zei ze, waarbij ze het werk van de voorwaartsen in de vaste spelfasen prees en haar dankbaarheid uitte voor de huidige kans. Zonder druk geniet ze gewoon van haar rugby terwijl ze de leiderschapsgroep ondersteunt.
Ondertussen handhaafde Frankrijk haar perfecte bonuspuntenrecord met een 69-28 vernietiging van Schotland in Edinburgh. Het resultaat bevestigde een alles-of-niets Grand Slam-showdown tegen Engeland in Bordeaux volgend weekend. De overwinning werd echter ontsierd door een blessure aan ster-slot Siobhan Soqeta, terwijl Engeland ook back-row Maddie Feaunati verloor door een late fit-tegenslag voor de wedstrijd tegen Italië.
Het podium is nu klaar voor een titanische finale terwijl Engeland opnieuw een schone veeg mikken, met de opleving van Packer als een boeiend subplot voor het kampioenschapsbeslissend treffen.
Gebaseerd op berichtgeving van SkySports | News.