Aston Villa heeft een einde gemaakt aan een 29-jarig wachten op een grote prijs met een overtuigende 3-0 overwinning op Freiburg in de Europa League-finale in Istanbul. De triomf, behaald in Beşiktaş Park, bekroonde een spectaculaire campagne onder Unai Emery, die een recordverlengende vijfde Europa League-titel als manager opeiste. Het was een avond die tijdperken overbrugde, met negen leden van Villa's Europacup I-winnende selectie uit 1982 die toekeken terwijl de club een nieuw hoofdstuk aan zijn Europese geschiedenis toevoegde.
De wedstrijd werd feitelijk vroeg beslist door twee momenten van briljantie. Youri Tielemans scoorde de openingstreffer met een volley uit een korte corner, waarmee Villa het platform kreeg waar ze naar verlangden. Emi Buendia verdubbelde de voorsprong met een krulbal in de bovenhoek die de massaal meegereisde fans in extase bracht. Morgan Rogers voegde in de tweede helft een derde goal toe, het hoogtepunt van een vloeiende aanval, en ontketende wilde feesten op de zijlijn, waar Emery met gebalde vuisten sprong. Tegen de tijd dat het eindsignaal klonk, waren de 10.000 officiële toeschouwers - aangevuld naar een geschatte 20.000 in Istanbul - al lang begonnen met hun feest.
Het tafereel was beladen met echo's van 1982. Net zoals Villa's Europacup I-helden Bayern München versloegen in Rotterdam in het wit, versloeg dit team een Duitse ploeg in het rood in een Turkse metropool. Dennis Mortimer en Peter Withe, de aanvoerder en doelpuntenmaker van die avond, waren aanwezig en de parallellen waren onmogelijk te negeren. De openingstreffer van Tielemans voelde als een moderne herhaling van Withe's beroemde winnende goal, terwijl de collectieve opluchting over het beëindigen van de trofeeëndroogte overeenkwam met de emoties van 43 jaar geleden.
Voor Emery bekrachtigde het moment een belofte die hij deed bij zijn aankomst op Villa Park in 2022. Hij erfde een ploeg die drie punten boven de degradatiezone stond en leidde hen binnen drieënhalf jaar naar elk seizoen continentaal voetbal, culminerend in Champions League-kwalificatie en deze trofee. Zijn persoonlijke record in Europa League-finales is verbluffend: zes finales, vijf overwinningen. De £5,2 miljoen compensatie die aan Villarreal werd betaald voor zijn diensten lijkt nu een van de grootste koopjes in het voetbal, gezien de financiële beperkingen waarmee Villa te maken kreeg door jaarlijks sleutelspelers te verkopen om aan de winst- en duurzaamheidsregels te voldoen.
De finale was niet zonder vroege spanning. Doelman Emi Martinez had tijdens de warming-up behandeling nodig aan zijn rechterringvinger, een moment dat griezelig deed denken aan Nigel Spink die de geblesseerde Jimmy Rimmer vroeg in de finale van 1982 verving. Maar Martinez, een wereldkampioen, negeerde het probleem om de nul te houden en werd later een centrale figuur in de feesten - hij tilde Emery zelfs op zijn schouders terwijl het feest op het veld losbarstte.
De gelegenheid trok VIP-aandacht, waarbij Prins William, een bekende Villa-supporter, de trofee-uitreiking filmde met zijn mobiele telefoon. Mede-eigenaren Nassef Sawiris en Wes Edens omhelsden spelers, terwijl hoofd voetbaloperaties Damian Vidagany met zijn handen op zijn hoofd stond en de druk uitademde die was opgebouwd gedurende jaren van wederopbouw. De selectie zal de trofee donderdag door Birmingham paraderen, een logistieke uitdaging waar officials nerveus van tevoren over hadden nagedacht.
De overwinning heeft diepgaande gevolgen. Villa's terugkeer naar de Champions League - al veiliggesteld via een top-vier finish in de Premier League - geeft hen financiële slagkracht en prestige om sterren als Rogers te behouden, die mogelijk zomerinteresse kan trekken na zijn WK-campagne met Engeland. Rogers, een £16 miljoen aankoop van Middlesbrough slechts twee jaar geleden, vertrekt uit Istanbul als Europa League-winnaar, emblematisch voor het slimme scoutingsbeleid van de club onder leiding van Emery.
"Ik voel me geweldig," zei Tielemans na afloop, met een schorre stem. "We hebben een geweldige prestatie neergezet. We zijn zo slecht aan het seizoen begonnen, onze normen waren erg laag. De manier waarop we het tij hebben gekeerd is een eer voor de spelers en staf. We zijn blijven geloven, en we hebben de winst, Champions League volgend seizoen en een trofee." Rogers echoïde het sentiment: "Het is moeilijk onder woorden te brengen. We hebben er zo hard voor gewerkt. We zullen de geschiedenis ingaan."
Villa's succes markeert de eerste etappe van een mogelijke Engelse hattrick in UEFA-competities, waarbij Crystal Palace en Arsenal nog hun respectievelijke finales moeten spelen. Maar voor de claret and blue-getrouwen staat deze avond op zichzelf. De spandoek van Brian Moore's commentaar dat in de Doug Ellis-tribune hangt - ter herinnering aan Withe's goal - wacht op een metgezel. Een nieuwe generatie helden heeft zijn plaats verdiend in het pantheon van Villa Park. Gebaseerd op rapportage van BBC Sport.
