Aston Villa heeft een 30-jarige wacht op een grote prijs beëindigd met een overtuigende 3-0 overwinning op Freiburg in de finale van de Europa League in Istanbul, wat de vijfde triomf in de competitie is voor manager Unai Emery. De Spanjaard, wiens teams nu dit toernooi hebben gewonnen met drie verschillende clubs die elk 'villa' in hun naam hebben - een merkwaardige historische voetnoot - zag zijn team naar succes wandelen na een voorzichtige openingsfase van een half uur. Doelpunten van adembenemende kwaliteit bezegelden de overwinning tegen de rust, waardoor de Duitse tegenstanders achter de feiten aanrenden en de naam van Villa opnieuw op de trofee werd gegraveerd.
De triomf leidde tot uitbundige taferelen, zowel in Turkije als terug in Birmingham, waar fans de straten bevolkten in afwachting van een overwinningsoptocht. Matty Cash vatte de stemming samen en gaf toe dat hij van plan was om 'de komende paar dagen te feesten' voor een vroege ochtendvlucht naar huis. Emery, altijd de professional met zijn kenmerkende strak achterover gekamde haar, werd tijdens de vieringen met tegenzin op de schouders van doelman Emiliano Martínez gehesen, maar bleef nuchter in zijn opmerkingen na de wedstrijd: 'Mijn droom toen ik hier aankwam, was om in Europa te spelen en voor trofeeën te strijden. Dit is de eerste die we behalen en het bevestigt hoe we vooruitgaan.'
De overwinningsoptocht door Birmingham, tegen de achtergrond van Ozzy Osbourne's 'Crazy Train' - de opkomsthymne van de club - belooft een cathartische ontlading te worden voor supporters die decennia van bijna-misserijen hebben doorstaan. Met prins William onder de hoogwaardigheidsbekleders die aanwezig waren in Istanbul, kreeg de dag een gevoel van koninklijke goedkeuring, waarmee de terugkeer van Villa naar de voorgrond onder Emery's nauwgezette leiding werd bezegeld.
De vieringen hebben echter een addertje onder het gras. Villa heeft nog één Premier League-wedstrijd te spelen: een uitwedstrijd naar Manchester City op zondag. De planning biedt een potentiële katerscenario dat rechtstreeks uit een waarschuwend voetbalverhaal komt. Emery's mannen moeten snel overstappen van champagne doordrenkte feestvreugde naar de scherpe focus die nodig is om het hoofd te bieden aan de kampioenen van Pep Guardiola, een taak die nog lastiger wordt gemaakt door de korte ommekeer.
De inzet reikt veel verder dan trots. Villa's eigen Champions League-kwalificatie is al veiliggesteld dankzij hun Europa League-overwinning, maar de uitslag in het Etihad zou het landschap van de top vier in de Premier League kunnen hervormen. Als Villa verliest, gaat de deur open voor Bournemouth of Brighton om op de laatste dag een onverwachte Champions League-plek te bemachtigen. Beide clubs aan zee hopen dat Villa's gedachten afdwalen naar het strand, maar de staat van dienst van Emery suggereert het tegendeel - hij heeft een cultuur van meedogenloze professionaliteit geïnstilleerd.
De eerlijke bekentenis van Cash heeft alarmbellen doen rinkelen. 'Ik ga feesten voor de volgende hoe lang ook, de komende paar dagen', zei hij, waarmee hij de uitdaging onderstreepte waarmee Emery wordt geconfronteerd om ervoor te zorgen dat zijn selectie fysiek en mentaal voorbereid is. De taak van de manager om zijn spelers uit bed te krijgen en voor de aftrap op het veld in het Etihad te krijgen, kan zijn meest delicate zijn sinds zijn komst naar de Midlands.
De opkomst van Villa onder Emery is opmerkelijk geweest, evoluerend van degradanten naar Europese kampioenen in minder dan drie jaar. De Spaanse tacticus heeft een ploeg gebouwd die defensieve veerkracht combineert met explosieve aanvalsdrang, zoals blijkt uit de drie goals tegen Freiburg. Deze overwinning in de finale dient als een platform voor aanhoudend succes, maar de directe test tegen City zal uitwijzen of Villa het vieren kan combineren met de eisen van de elitecompetitie.
Naast het verhaal van Villa zijn de play-offs van het Championship in een farce ontaard. De uitsluiting van Southampton wegens het bespioneren van een trainingssessie van Middlesbrough is in hoger beroep bevestigd, wat betekent dat Boro doorgaat om in de finale tegen Hull City te spelen. Toch is het drama nog lang niet voorbij: Wrexham, uitgeschakeld op de zevende plaats, en Millwall, verslagen door Hull, onderzoeken juridische wegen om een replay of schadevergoeding af te dwingen, terwijl de eigenaar van Hull directe promotie wil. De chaos benadrukt de precaire toestand van het voetbalreglement wanneer ambitie botst met controverse.
Terug in de hoogste klasse zal Villa's seizoen worden bepaald door de ontknoping van zondag. Een overwinning of zelfs een gelijkspel bij City zou de status quo handhaven, maar een nederlaag zou een onwaarschijnlijk sprookje kunnen geven aan Bournemouth of Brighton. Voor Emery is het een vroege lakmoesproef van de mentaliteit van zijn team, terwijl hij probeert te voorkomen dat het feest te lang duurt. Op basis van berichtgeving van The Guardian.
