Dusan Vlahovic schreef zijn naam in de folklore van Juventus met een goal na slechts tien seconden — de snelste in de roemruchte geschiedenis van de club — toen de Bianconeri met 1-0 wonnen van een vastberaden Lecce in het Stadio Via del Mare. De onmiddellijke interventie van de Servische spits, opgezet door een lage voorzet van Andrea Cambiaso, bleek beslissend op een avond waarop de mannen van Luciano Spalletti de wedstrijd controleerden, maar twee latere pogingen controversieel afgekeurd zagen. De overwinning brengt Juventus naar de derde plaats in de Serie A, waardoor de druk op AC Milan toeneemt voorafgaand aan hun lastige wedstrijd tegen Atalanta.
De wedstrijd begon met een donderslag bij heldere hemel. Meteen vanaf de aftrap stuurde Teun Koopmeiners Cambiaso weg over links, en de vroege voorzet van de back vond Vlahovic, die tussen twee verdedigers door danste en met links de bal in de bovenhoek schoot. Het verbrak het vorige Juventus-record van 18 seconden, gevestigd door Arturo Vidal tegen Inter in 2012, en zette de toon voor een wedstrijd die Juve grotendeels domineerde. Toch sloeg Lecce, onder leiding van Eusebio Di Francesco, bijna direct terug toen de voorzet van Lameck Banda Walid Cheddira bereikte, wiens poging van dichtbij werd gepareerd door Michele Di Gregorio.
Juventus dacht twee keer een tweede goal te hebben. Pierre Kalulu werkte de bal binnen uit een stilstaande fase na een uur, maar de scheidsrechter keurde het na een VAR-check af vanwege buitenspelinterferentie van Vlahovic op Lecce-verdediger Federico Siebert. Eerder had Vlahovic opnieuw gescoord, maar de vlag ging omhoog na een afketsende kans. De Bianconeri raakten ook het houtwerk: een hard schot van Francisco Conceicao ketste in het begin af van de paal, terwijl Dusan Vlahovic over schoot vanuit een kansrijke positie. Ondanks deze frustraties behield Spalletti's ploeg haar kalmte, met Manuel Locatelli die het tempo bepaalde en Kenan Yildiz — die startte ondanks een knieontsteking — die flitsen van creativiteit liet zien.
Spalletti's woorden voor de wedstrijd bleken profetisch. De coach, die onlangs een contractverlenging tekende, vertelde DAZN: "Prima c'erano alternative, ora non ci sono più. Dobbiamo provare a vincere questa partita." Hij benadrukte dat Juventus de druk moet omarmen in plaats van beheersen, een filosofie die zijn team gedurende lange periodes uitvoerde. Zijn beslissing om Yildiz te laten starten ondanks het blessurerisico onderstreepte het must-karakter van de wedstrijd, en de Turkse vleugelspeler droeg bij met mooi samenspel voordat hij werd gewisseld.
Francisco Conceicao, die voor de avond de nummer 10-rol erfde, herhaalde de urgentie van zijn coach. In opmerkingen voor de wedstrijd aan Sky Sport verklaarde de Portugese ster: "Penso che dobbiamo vincere, non ci sono tante parole da dire. Dobbiamo vincere, dimostrare che siamo più forti e basta." Hij ondersteunde zijn woorden met een levendige vertoning, waarbij hij voortdurend de verdedigingslinie van Lecce onderzocht en op een haar na dat ongrijpbare tweede doelpunt scoorde.
Lecce, vechtend voor overleving, bood na de vroege schrik weinig in open spel. Di Francesco had het belang van de wedstrijd benadrukt en de spanning in het stadion erkend. "Partita importantissima? Si percepisce nello stadio," vertelde hij aan Sky. Zijn ploeg had moeite om duidelijke kansen te creëren naast de vroege misser van Cheddira, en de introductie van tieneraanvaller Francesco Camarda slaagde er niet in het tij te keren. De Salentini blijven verwikkeld in de degradatiestrijd, en deze nederlaag laat hen met een berg werk in hun resterende twee wedstrijden.
De uitslag heeft grote implicaties voor de Champions League. Met nog twee wedstrijden te gaan heeft Juventus AC Milan ingehaald om de derde plaats te claimen, met een nipte voorsprong van één punt op de Rossoneri. De mannen van Luciano Spalletti kunnen zich geen misstappen veroorloven, aangezien de race om de top vier fel concurrerend blijft. De coach, die ook met Sky sprak over het bouwen van "een solide team voor de toekomst," weet dat het veiligstellen van een Champions League-plek van vitaal belang is voor de geloofwaardigheid van de club en het transferbudget in de zomer na een turbulente campagne.
Buiten het veld legt Juventus al de basis voor de transferperiode. Rapporten suggereren dat de club Elche-verdediger David Affengruber nauwlettend volgt, een in 2001 geboren centrale verdediger die dit seizoen indruk maakte in La Liga. Het vastleggen van een jonge, fysiek imposante verdediger past in de langetermijnvisie die Spalletti en clubeigenaar John Elkann schetsten, die onlangs fans in Taormina toesprak over "het bouwen van een serieus en oprecht project."
Elders in de Serie A broeit een belangrijke verschuiving achter de schermen bij Atalanta. Sportdirecteur Tony D'Amico zal naar verwachting vertrekken, en oud-Juventus-directeur Cristiano Giuntoli wordt getipt om de functie over te nemen. De mogelijke overstap van Giuntoli zou de herstructurering van de rivaal van de Bianconeri kunnen versnellen, wat een nieuwe laag intrige toevoegt aan de zomermarkt. Voor nu blijft de focus van Juventus echter gericht op het bewaren van hun kalmte in de eindsprint.
Terwijl het Via del Mare leegliep, had Spalletti's ploeg net genoeg gedaan. Vlahovic's historische doelpunt zal jarenlang worden herhaald, maar het was de collectieve strijdlust — en een beetje VAR-geluk — die de Champions League-droom levend hield. Gebaseerd op berichtgeving van Tuttosport.com - Calcio.
