Mauricio Pochettino heeft officieel zijn 26-koppige Amerikaanse selectie voor het FIFA WK 2026 bekendgemaakt, waarbij hij de selectie bevestigde tijdens een persevenement in New York op maandag. De aankondiging vormt het toneel voor de campagne van het gastland op eigen bodem, met een mix van gevestigde sterren en opkomende talenten die de uitdaging van een lastige Groep D moeten aangaan. Pochettino, die het bevel over het USMNT op zich nam met de opdracht om het programma naar een hoger niveau te tillen, heeft grotendeels verrassingen vermeden en blijft bij een kern van bewezen presteerders uit de top Europese competities.
De selectie wordt aangevoerd door Christian Pulisic van AC Milan en Juventus-middenvelder Weston McKennie, van wie wordt verwacht dat ze een cruciale rol zullen spelen in de zoektocht van de Amerikanen naar de knock-outrondes. Ook de Franse back Timothy Weah van Marseille is opgenomen, wiens veelzijdigheid en aanvallende drive op de flank Pochettino een dynamische optie bieden. Weah, de zoon van legendarische spits George Weah, is uitgegroeid tot een betrouwbare basisspeler in de Ligue 1 en brengt ervaring mee van eerdere toernooien.
Pochettino's selectie bevat ook Giovanni Reyna, middenvelder van Borussia Mönchengladbach, die een turbulente periode heeft overwonnen waarin hij bijna naar huis werd gestuurd van het WK 2022 na een conflict met toenmalig coach Gregg Berhalter. Nu 23 jaar oud, is Reyna zowel op als naast het veld volwassener geworden en biedt hij een creatieve vonk in het aanvallende derde deel. Naast hem bestaat het middenveld uit Tyler Adams van Bournemouth, die defensieve beet en leiderschap brengt, en Brenden Aaronson van Leeds United, die onvermoeibaar loopwerk en aansluitingsspel biedt.
In het doel blijft Matt Turner de eerste keus, ondersteund door Matt Freese en Chris Brady. De verdedigingslinie toont een mix van ervaring en atletisch vermogen: Chris Richards van Crystal Palace vormt een partnerschap met veteraan Tim Ream, terwijl Antonee Robinson van Fulham en Sergino Dest van PSV Eindhoven breedte en snelheid bieden op de back-posities. De opname van binnenlandse talenten zoals Cristian Roldan van Seattle Sounders en Max Arfsten van Columbus Crew onderstreept de groeiende kwaliteit binnen de MLS, een competitie die steeds meer een pijplijn voor het nationale team wordt.
Voordat ze hun WK-tegenstanders treffen, zullen de VS hun voorbereidingen verfijnen met twee hoogstaande oefenwedstrijden. Ze ontvangen Senegal op 31 mei in Charlotte, North Carolina, en nemen het vervolgens op 6 juni in Chicago op tegen Duitsland. Deze wedstrijden zijn ontworpen om de intensiteit en tactische uitdagingen van hun Groep D-tegenstanders te simuleren. Pochettino benadrukte het belang van deze wedstrijden om chemie op te bouwen en zijn hoge pressiefilosofie in bezit te implementeren, waarbij hij stelde dat elke trainingssessie en oefenwedstrijd een kans is om een hechte eenheid te smeden.
De Groep D-campagne van de VS begint op 12 juni tegen Paraguay in het SoFi Stadium in Los Angeles. Paraguay, bekend om hun strijdlustige stijl en verdedigende veerkracht, zal de Amerikanen testen op hun vermogen om compacte verdedigingen te openen. Op 19 juni reizen ze naar Seattle om Australië te ontmoeten, een team met een robuuste fysieke identiteit en een gave om te presteren op het wereldtoneel. De groepsfase wordt afgesloten op 25 juni tegen Turkije, opnieuw in Los Angeles, waar de Halve Maan en Ster met technische middenvelders en klinische aanvallers zoals Folarin Balogun en Ricardo Pepi de grootste uitdaging kunnen vormen. Pochettino's ploeg zal ambitie met pragmatisme moeten combineren om door te gaan.
Pochettino, die eerder Tottenham naar een Champions League-finale leidde, heeft sinds zijn overname van het USMNT een proactieve stijl geïmplementeerd. Zijn vertrouwen in de ruggengraat van het team weerspiegelt een strategische nadruk op opbouwen van achteruit, met snelle overgangen en vloeiende aanvallende bewegingen. De Argentijnse coach heeft het belang van mentale veerkracht en tactische flexibiliteit benadrukt, vooral in een groep waar elke tegenstander een ander probleem vormt. De terugkeer van Dest na een blessure en de opkomst van talenten zoals Alex Freeman en Malik Tillman voegen diepte en opties vanaf de bank toe.
Voor een natie die mede-gastheer is van het WK samen met Canada en Mexico, zijn de verwachtingen enorm. Het USMNT heeft fors geïnvesteerd in jeugdontwikkeling en infrastructuur, en een succesvol toernooi zou de toenemende populariteit van voetbal in de Verenigde Staten verder kunnen versterken. Pochettino erkende de druk tijdens de onthulling van de selectie en merkte op: 'Deze groep begrijpt de verantwoordelijkheid en de kans. We hebben ons nauwgezet voorbereid en de spelers zijn klaar om de uitdaging aan te gaan.' De balans tussen ervaren rotaties zoals Tim Ream en opkomende sterren zoals Ricardo Pepi biedt een blauwdruk voor zowel impact op korte termijn als groei op lange termijn.
Nu de selectie is vastgesteld, verschuift de focus naar de laatste voorbereidingen en de twee oefenwedstrijden die de laatste kans bieden om te finetunen. De Amerikanen gaan het toernooi in met een realistische kans om de knock-outfase te bereiken, maar de foutmarge is klein in een groep waar elk punt telt. De reis begint op 31 mei in Charlotte, en alle ogen zullen gericht zijn op de Stars and Stripes terwijl ze jagen op een diepe run voor hun thuispubliek.
Gebaseerd op berichtgeving van Tuttosport.