Al-Ittihad heeft afscheid genomen van hoofdcoach Sergio Conceiçao, zo bevestigde de Saudi Pro League-club maandag in een verklaring. De Portugese manager was minder dan een jaar aan de slag nadat hij in oktober was aangesteld als vervanger van Laurent Blanc, maar een teleurstellende campagne zorgde ervoor dat de club uit Jeddah wegzakte naar de vijfde plaats in de nationale ranglijst.
Conceiçao erfde een Al-Ittihad-team dat derde stond in de competitie, met negen punten uit twaalf mogelijke. Het seizoen ontspoorde echter snel doordat de titelverdediger er niet in slaagde een geloofwaardige titelverdediging op te zetten. Ze eindigden maar liefst 30 punten achter uiteindelijk kampioen Al-Nassr, een kloof die de scherpe neergang van het team ten opzichte van het vorige seizoen, toen ze de trofee wonnen, onderstreepte.
Het lot van de club werd verder geschaad door aanzienlijke spelersvertrekken tijdens de wintertransferperiode. Middenvelder N'Golo Kanté, een WK-winnaar met Frankrijk, maakte een spraakmakende overstap naar de Turkse topclub Fenerbahçe, terwijl steraanvaller Karim Benzema, de Ballon d'Or-winnaar, een transfer naar rivaal Al-Hilal beklonken. Het verliezen van twee wereldklasse talenten halverwege het seizoen verzwakte de selectie van Conceiçao ernstig, zowel qua kwaliteit als leiderschap op het veld.
De impact van die vertrekken was duidelijk zichtbaar toen Al-Ittihad worstelde met consistentie. Zonder de box-to-box-energie van Kanté en de klinische afwerking van Benzema daalde de aanvallende productie van het team merkbaar. Ook de defensieve stabiliteit leed eronder, omdat de overgebleven spelers er niet in slaagden de invloed van de vertrokken sterren te compenseren. Het resultaat was een reeks teleurstellende prestaties waardoor ze verder wegzakten van de topposities.
In continentale competitie werd de reis van Al-Ittihad afgebroken in de kwartfinales van de AFC Champions League. Ze werden uitgeschakeld door de Japanse ploeg Machida, die later de finale zou halen. De 1-0 nederlaag thuis benadrukte het onvermogen van het team om georganiseerde tegenstanders te ontmantelen – een probleem dat gedurende Conceiçao's bewind aanhield. De vroege uitschakeling in het belangrijkste clubtoernooi van Azië versterkte alleen het gevoel van een mislukt seizoen.
Voor Al-Ittihad markeert het ontslag een dringende noodzaak om opnieuw te beginnen. De club, gesteund door rijke eigenaren, zal nu op zoek gaan naar een nieuwe manager die hen naar de top van het Saoedische voetbal kan terugbrengen. Nu de Saudi Pro League wereldwijde aandacht en sterren aantrekt, is de druk enorm om onmiddellijke resultaten te leveren. De vijfde plaats is een aanzienlijke onderprestatie voor een club van het formaat en de ambitie van Al-Ittihad.
Sergio Conceiçao, 51, vertrekt met een beschadigde reputatie na een korte en turbulente periode. Voorheen bekend om zijn succesvolle periode bij Porto, waar hij meerdere competitietitels en nationale bekers won, bleek het Saoedische hoofdstuk een lastige misstap. Hij zal waarschijnlijk naar nieuwe kansen zoeken, maar deze ervaring kan dienen als een waarschuwend verhaal over de meedogenloze aard van voetbalmanagement in een steeds competitievere en hogere omgeving.
De vertrekken van Kanté en Benzema roepen ook vragen op over de wervings- en retentiestrategie van Al-Ittihad. Het toestaan dat twee marquee-spelers halverwege een titelverdediging vertrekken, lijkt kortzichtig, en de nieuwe coach heeft garanties nodig dat de selectie kan worden versterkt in plaats van ontdaan van zijn belangrijkste troeven. De Saoedische club moet leren van de fouten van dit seizoen om herhaling in de toekomst te voorkomen.
In breder perspectief was de campagne 2024-25 een wake-up call voor Al-Ittihad. De Saudi Pro League is geen eenpaardenrace meer; met Al-Nassr, Al-Hilal en andere clubs die zwaar investeren, zijn consistentie en diepgang van het grootste belang. Het ontslag van Conceiçao onderstreept de groeiende eisen van de competitie – managers worden meedogenloos beoordeeld op resultaten, en zelfs een recent kampioenschap biedt geen immuniteit.
Terwijl het stof neerdwarrelt, gaat de aandacht uit naar wie het overneemt in het King Abdullah Sports City. De nieuwe aanstelling erft een selectie die revitalisering nodig heeft en misschien een culturele verschuiving na een teleurstellend jaar. Fans hopen dat het volgende hoofdstuk een terugkeer naar winstgevende wegen brengt, maar de uitdagingen zijn aanzienlijk. Gebaseerd op berichtgeving van L'Equipe.