Op zondag, te midden van de vieringen van de laatste triomfen van Paris Saint-Germain, bood een bekend gezicht uit het verleden van de club zijn gedachten over 's werelds grootste voetbalgebeurtenis. Javier Pastore, de Argentijnse spelmaker die ooit het Parc des Princes betoverde, nam even de tijd om vooruit te kijken naar het FIFA WK 2026, en zijn beoordeling liet weinig twijfel bestaan over waar hij de grootste macht ziet.
"Argentinië is logischerwijs de nummer één favoriet," stelde Pastore, zoals gerapporteerd door L'Equipe. "Maar Frankrijk, Spanje en Portugal zullen hun zegje doen." De bondige voorspelling straalt het vertrouwen uit van een man die het Argentijnse spel door en door kent, maar toch het continentale sterke punt respecteert dat Europa naar het toernooi zal brengen.
Argentinië gaat als titelverdediger naar het WK 2026, na het beëindigen van een 36-jarige droogte met hun emotionele triomf in Qatar in 2022. Die overwinning, geankerd door het genie van Lionel Messi, veranderde het verhaal rond een natie die lang had ondergepresteerd op het wereldtoneel. Nu, met Messi nog steeds aan het roer van de ploeg – op 38-jarige leeftijd maar met onverminderde creativiteit – en een selectie die ervaring combineert met jong talent, heeft de Albiceleste een legitieme claim als het team om te verslaan. Hun Copa América-titel in 2024 versterkte verder hun status als de meest in-vorm nationale ploeg ter wereld.
Pastore, die 29 caps verdiende voor Argentinië en deel uitmaakte van hun WK-finalistenploeg in 2014, begrijpt het gewicht van de verwachtingen dat nu op zijn landgenoten rust. Het toernooi van 2026, dat plaatsvindt in de Verenigde Staten, Canada en Mexico, voelt bijna als een thuiswedstrijd voor Argentinië, met verwachte massale steun van expats. De tactische flexibiliteit die manager Lionel Scaloni heeft geïmplementeerd, gecombineerd met een diepe selectie met sterren als Lautaro Martínez en Enzo Fernández, biedt meerdere manieren om te winnen. Het gaat niet meer alleen om Messi; het is een collectieve machine.
Toch waarschuwt Pastore terecht voor de gevaren van Europa's elite. Frankrijk blijft, ondanks hun hartverscheurende verlies in de finale van 2022, een grootmacht. De opkomst van Kylian Mbappé als de meest explosieve aanvaller van de planeet, samen met een ontwikkelingssysteem dat topklasse talent blijft produceren, zorgt ervoor dat Les Bleus met een selectie komen die elke tegenstander kan domineren. De cyclus van 2026 heeft Frankrijk verder zien rijpen, met de hardheid van de kampioenen van 2018 gecombineerd met nieuwe flair.
Ook Spanje heeft zich herbouwd tot een overtuigende kracht. Hun triomf op het EK 2024 en de naadloze integratie van jonge middenvelders als Pedri en Gavi in een tactisch verfijnde opstelling onder Luis de la Fuente heeft de Spaanse identiteit van balbezit en press hersteld. Pastore's vermelding van Spanje knikt naar hun recente competitieve voorsprong – ze zijn niet langer alleen een balbezitmachine, maar een team dat je kan pijnigen in de omschakeling.
Portugal vormt een andere bedreiging: een mix van ervaren iconen en generatiebepalende sterren. Cristiano Ronaldo, op 41-jarige leeftijd, jaagt mogelijk nog op een laatste kans op glorie, maar de echte kracht ligt in een ondersteunende cast met onder anderen Bruno Fernandes, Bernardo Silva en een defensieve kern die resultaten kan afdwingen. De Europese titel van Portugal in 2016 toonde aan dat ze kunnen gedijen als underdog; in 2026 zullen ze het gevoel hebben dat ze de balans hebben om elke favoriet uit te dagen.
Pastore's eigen nalatenschap bij PSG – waar hij in 2011 de eerste grote aanwinst was van het Qatarese tijdperk – en zijn emotionele band met de evolutie van de club geven zijn stem een bijzondere weerklank. Hij zag van dichtbij hoe de financiële macht van het Europese voetbal het spel hervormde, en hij begrijpt de tactische innovaties die van het continent komen. Zijn evenwichtige visie, waarbij hij Argentinië verheft maar de drie Europese kanshebbers erkent, weerspiegelt een wereldwijd perspectief dat is aangescherpt door een decennium aan de Europese top.
De voorspelling sluit ook aan bij bredere sentimenten onder analisten. Gokmarkten hebben Argentinië en Frankrijk consistent als co-favorieten geplaatst, met Spanje en Portugal genesteld tussen de grootste bedreigingen. Pastore's hiërarchie voegt een laag insider-geloofwaardigheid toe, vooral van een speler die zowel met Messi als Mbappé kleedkamers deelde. Het onderstreept een verschuivende dynamiek: de Zuid-Amerikaanse kampioen is niet langer een outsider maar een moderne, tactisch slimme reus.
Naarmate het WK 2026 dichterbij komt, zullen de verhalen intensiveren. Argentinië's reis om hun kroon te verdedigen staat voor een brute Europese hindernisbaan, en Pastore's woorden dienen als zowel een vertrouwensstem als een waarschuwing. Voor fans is het een verleidelijke voorproef van een toernooi vol verhaallijnen – Messi's laatste dans, Frankrijk's wraak, Spanje's renaissance, en Portugal's laatste stuiptrekking met hun gouden generatie. Allen zullen samenkomen in Noord-Amerika met het gewicht van de geschiedenis op sleeptouw.
In een voetballandschap waar voorspellingen zelden rechttoe-rechtaan zijn, is Pastore's helderheid opvallend. Hij weet dat Argentinië's pad niet makkelijk zal zijn, maar dat is juist waarom zijn goedkeuring zoveel betekent. De mix van respect voor Europese kracht en onwrikbaar geloof in de capaciteiten van zijn eigen natie vat de essentie van een aankomend WK samen. Het is een evenement waar verhalen in realtime worden geschreven, en Pastore heeft zijn openingsstatement gemaakt.
Gebaseerd op berichtgeving van L'Equipe.