Aston Villa maakte woensdagavond op spectaculaire wijze een einde aan drie decennia van grote trofeeëndroogte door Freiburg met 3-0 te verslaan in de finale van de Europa League in het Besiktas Park in Istanbul. Doelpunten van Youri Tielemans, Emi Buendia en Morgan Rogers bezegelden een klinkende overwinning die de claret-and-blue aanhangers in extase bracht en een nieuw hoofdstuk schreef in de 149-jarige clubgeschiedenis.
De wedstrijd, gehouden in dezelfde stad waar Villa's helden van de Europacup van 1982 Bayern München hadden verslagen, vertoonde griezelige overeenkomsten. Villa droeg weer wit, versloeg weer een Duitse ploeg in het rood en leverde opnieuw een dominante prestatie die geen twijfel liet over de bestemming van de trofee. Deze keer waren de helden echter anders - en het wachten was veel langer geweest.
Villa's laatste grote zilverwerk vóór deze was in de League Cup van 1996, toen Ian Taylor - nu clubambassadeur - scoorde in een 3-0 overwinning op Leeds United. Voor een club met een rijke historie was de 30-jarige leemte een last geworden. Manager Unai Emery, die in oktober 2022 bij Villa kwam toen de club boven de degradatiezone zweefde, had trofeeën beloofd. Bij zijn presentatie verklaarde hij zijn ambitie om zilverwerk te leveren, en in Istanbul loste hij die belofte in.
De avond begon met een schrikbeeld toen doelman Emi Martinez tijdens de warming-up zijn rechterringvinger moest laten tapen en behandelen, wat herinneringen opriep aan de finale van 1982, toen Nigel Spink na slechts negen minuten inviel voor de geblesseerde Jimmy Rimmer. Maar Martinez kon starten en werd zelden op de proef gesteld door een Freiburg-ploeg die bezweek onder Villa's intensiteit.
Villa kwam in de 25e minuut op voorsprong via een verbluffende volley van Tielemans uit een kort genomen corner. De Belg ontving de bal op de rand van het strafschopgebied en schoot hem in de bovenhoek, waardoor Freiburg-doelman Mark Flekken geen kans had. Buendia verdubbelde de voorsprong vlak voor rust met een heerlijk linkerbeen schot in de verre hoek nadat hij van rechts naar binnen was gekomen. Voormalig Villa-middenvelder Ian Taylor, die vanuit de persruimte toekeek, sprong op van vreugde en pompte met zijn vuisten.
Morgan Rogers, de Engelse aanvaller, zette de uitslag halverwege de tweede helft buiten twijfel door het strafschopgebied in te dribbelen en laag langs Flekken te schieten. Emery, normaal ingetogen aan de zijlijn, barstte van vreugde, pompte met zijn vuisten en omarmde zijn staf. Na afloop tilde Martinez Emery op zijn schouders terwijl de spelers en staf van Villa vierden voor de 20.000 meegekomen supporters.
De Villa-fans hadden Besiktas Park omgetoverd tot een zee van claret en blauw, en waren ver in de meerderheid ten opzichte van de Freiburg-aanhang. Van de 10.758 officiële ticketkopers hadden naar schatting 20.000 de reis gemaakt en de bars rond het Taksimplein gevuld voor de aftrap. Prins William, een fervent Villa-fan, woonde de finale bij en had een gelukstelegram op sociale media geplaatst. Hij filmde de trofeeoverhandiging met zijn telefoon, een persoonlijk aandenken aan een mijlpaalmoment.
Emery heeft nu een record van vijf Europa League-titels, waarmee hij zijn eigen competitierecord verlengt. Hoewel hij de 'koning van Europa'-stempel van de hand wees, is zijn nalatenschap onmiskenbaar. “Ik ben dankbaar voor de supporters en de spelers - ze volgen onze ambities”, zei Emery. “Wij zijn samen de koningen. Dit bereiken maakt ons zo gelukkig, maar we gaan niet stoppen.” Mede-eigenaren Nassef Sawiris en Wes Edens, die Emery ondanks financiële beperkingen hebben gesteund, omarmden de spelers terwijl de medailles werden uitgereikt.
Tielemans, wiens stem hees was van het schreeuwen, reflecteerde op de transformatie van Villa. “We begonnen zo, zo slecht. Onze normen waren erg laag. De manier waarop we het tij keerden was een eer voor de spelers en staf. We bleven werken, geloven. Uiteindelijk behaalden we de overwinning, Champions League volgend seizoen en een trofee.” Zijn woorden weergalmden het sentiment van een selectie die begin dit seizoen onderaan de competitie stond voordat een verbluffende opleving volgde.
Rogers, die Villa twee jaar eerder voor een bedrag van £16 miljoen verliet Middlesbrough, kon nauwelijks praten. “Het is moeilijk onder woorden te brengen, we hebben er zo hard voor gewerkt. We hebben geleverd en zijn er doorheen gekomen. Het is een geweldig moment voor de fans, geweldig voor de club. We zullen de geschiedenis ingaan.” De aanvaller, die dit seizoen 15 doelpunten heeft gescoord voor club en land, kan deze zomer transferbelangstelling trekken, maar het winnen van een Europese trofee in slechts zijn tweede volledige seizoen is een opmerkelijke prestatie.
Villa's overwinning in Istanbul zorgde ook voor een terugkeer naar de Champions League voor volgend seizoen, nadat twee dagen eerder al een top vijf notering in de Premier League was veiliggesteld met een 4-2 overwinning op Liverpool. Die dubbele triomf onderstreept Emery's buitengewone impact. Toen hij arriveerde, stond Villa drie punten boven de degradatiezone. Hij leidde hen dat seizoen naar de Europa Conference League, vervolgens naar de Europa League, en nu naar de Champions League. Dit alles bereikt onder strikte financiële beperkingen - Villa heeft elk jaar sleutelspelers moeten verkopen om te voldoen aan de regels voor winst en duurzaamheid. De £5,2 miljoen die betaald werd om Emery los te weken van Villarreal, lijkt een van de grootste koopjes in het voetbal.
Aston Villa's Europacupoverwinning van 1982 is vereeuwigd met Brian Moore's commentaar dat in Villa Park hangt. Nu is er een nieuw spandoek nodig om deze hedendaagse helden te eren. Drieënveertig jaar later staat de naam van de club opnieuw in de Europese geschiedenis gegrift, en het 30-jarige wachten op een trofee is voorbij.
Gebaseerd op berichtgeving van BBC Sport.
