De alarmerende glijpartij van ATHLETIC CLUB richting de degradatiezone heeft geleid tot een duidelijke waarschuwing van doelman Unai Simón, die na de pijnlijke 1-0 nederlaag tegen Espanyol toegaf dat "als we geen punten pakken, de degradatie dichtbij is." De nederlaag in Barcelona zorgde ervoor dat de Baskische ploeg achterom kijkt, met nog maar twee wedstrijden te gaan en veiligheid verre van gegarandeerd.
Het verlies was bijzonder wrang omdat het kwam tegen een Espanyol-ploeg die al 142 dagen geen La Liga-wedstrijd had gewonnen. Athletic, die hoopte een goedkope route naar Europa via de Conference League te benutten, leverde in plaats daarvan een onsamenhangende prestatie die de kleedkamer in crisis heeft gestort.
Simón nam geen blad voor de mond. "We hadden de kans om de Conference League-plekken te grijpen, die goedkoop waren, maar we zijn er niet in geslaagd ze te bereiken," klaagde hij. De Spanjaard richtte zich vervolgens op de directe dreiging: "We moeten sterk zijn en zondag tegen Celta meer intensiteit tonen, met onze fans achter ons." Zijn oproep tot urgentie onderstreept de ernst van de situatie van Athletic.
Manager Ernesto Valverde herhaalde de zorgen van de doelman en onthulde dat het "niveau van bezorgdheid extreem hoog is" en benadrukte de noodzaak om "nu een punt te pakken." Valverde, bekend als Txingurri, gaf toe dat hij het hele seizoen al waarschuwde voor de beperkingen van het team. "Ik heb het vanaf het begin gezegd en werd ervoor bekritiseerd. Ik weet niets van voetbal, ik heb alleen ervaring. Ik zou graag ongelijk hebben en een team hebben dat kan vechten voor de titel," zei hij in zijn persconferentie na de wedstrijd.
De blessurelijst vergroot de problemen van Athletic. Creatieve middenvelder Nico Williams en spelverdeler Oihan Sancet vallen beide af voor de confrontatie met Celta. Centrale verdediger Dani Vivian is een groot vraagteken na een enkelverstuiking in de eerste helft tegen Espanyol, terwijl linksback Yuri Berchiche de reis naar Barcelona miste vanwege een blessure en tegen de klok racet om fit te zijn. Het verliezen van vier sleutelspelers in zo'n kritiek moment verzwakt Athletic aan beide kanten van het veld aanzienlijk.
De thuiswedstrijd van zondag tegen Celta Vigo is nu een virtuele finale geworden. Athletic sluit vervolgens hun competitiecampagne af met een verplaatste reis naar het Santiago Bernabéu om Real Madrid te treffen, een ontmoedigend vooruitzicht gezien hun huidige vorm. Er zijn nog zes punten te verdienen, maar Simóns boodschap is duidelijk: het team kan niet wachten tot de laatste dag; ze moeten onmiddellijk punten pakken om een zenuwslopende finale te voorkomen.
De Conference League waar Simón naar verwees was inderdaad slechts weken geleden een realistisch doel. Meerdere middenmootconcurrenten struikelden ook, waardoor het benodigde aantal punten voor de zevende plaats ongebruikelijk laag bleef. Het feit dat Athletic hier niet van profiteerde weerspiegelt een seizoen van inconsistentie waarin ze slechts één keer wonnen in hun laatste acht wedstrijden. Valverde's waarschuwingen voor het seizoen, door sommigen afgedaan als te voorzichtig, lijken nu profetisch.
De emotionele tol is zichtbaar. Simón werd gezien terwijl hij ploeggenoot Aitor Rego troostte na de nederlaag tegen Espanyol, een gebaar dat de wanhoop in het kamp weergaf. Met het San Mamés-publiek dat reikhalzend uitkijkt naar een reactie, moeten de spelers de energie van de thuissupporters benutten. De trotse geschiedenis en gepassioneerde aanhang van de Baskische club maken het vooruitzicht van een degradatiestrijd nog ondenkbaarder.
Tactisch moet Valverde oplossingen vinden voor een tandeloze aanval die slechts twee schoten op doel produceerde in Barcelona, en een verdediging die in 12 van de laatste 14 wedstrijden doelpunten heeft geïncasseerd. De mogelijke afwezigheid van Vivian en Yuri kan een herschikking afdwingen, waardoor extra verantwoordelijkheid bij Simón komt te liggen om de achterhoede te leiden. Het leiderschap van de doelman zal cruciaal zijn in de gespannen sfeer.
Naast de directe resultaten dreigt het seizoen van Athletic op een manier te ontrafelen die langetermijngevolgen kan hebben. Het niet behalen van Europese kwalificatie zou een stap achteruit zijn voor een club die trots is op het ontwikkelen van lokaal talent en het deelnemen aan continentale competities. De financiële klap, hoewel opgevangen door de sterke institutionele structuur van de club, zou de ambities op de transfermarkt nog steeds beperken.
Terwijl de spelers terugkeren naar de training in Lezama, is de focus volledig op Celta gericht. Simóns strijdkreet gaat niet alleen om overleven; het gaat om het herstellen van trots en het voldoen aan de minimale verwachtingen van een fanbase die gewend is geraakt aan klasseringen in de bovenste helft. De komende 90 minuten kunnen wel eens de hele campagne definiëren.
Gebaseerd op berichtgeving van Marca.
