In een seizoensfinale waarin de kampioen weinig op het spel had staan, verloor Barcelona van een strijdlustig Valencia op het Mestalla, nadat het een vroege voorsprong verspeelde en met 3-1 verloor op zaterdag. De gedenkwaardige goal van Robert Lewandowski werd overschaduwd door een snelle en klinische comeback die de Catalanen een teleurstellend einde van hun Liga-campagne bezorgde.
Barcelona arriveerde in Valencia met de wetenschap dat het de landstitel al weken eerder had veiliggesteld, maar de wedstrijd miste geen intensiteit van een wedstrijd met hoge inzet. Voor Los Che hing de droom van Europese kwalificatie na enkele seizoenen van middenmoot in de balans, wat een desperate rand aan hun prestatie gaf. De mannen van Rubén Baraja wisten dat alleen een overwinning hun magere hoop in leven zou houden, en ze kanaliseerden die urgentie in een meedogenloze tweede helft.
Lewandowski opende de score net na het uur, toen hij een losse bal afrondde nadat Ferran Torres' eerste poging was geblokkeerd. De goal was een klassieke afmaker van de Poolse spits, die zijn loop perfect timede en van dichtbij binnenschoot. Het was een goal met een belangrijke persoonlijke betekenis: het was zijn 120e voor de club, waarmee hij Josep Escolà evenaarde op de lijst van all-time topscorers van Barcelona, en mogelijk zijn laatste in de beroemde blaugrana-kleuren.
Berichten in de Spaanse media suggereren dat de 35-jarige deze zomer Camp Nou zal verlaten, omdat de club zijn salaris wil verlichten en het team wil hervormen. Lewandowski's beheerste jubel duidde op een afscheid, toen hij de meereizende supporters begroette met een zwaai die meer definitief dan triomfantelijk aanvoelde. Zijn twee seizoenen in Catalonië hebben een Liga-titel en een Copa del Rey opgeleverd, maar het hoofdstuk lijkt ten einde te komen.
De voorsprong duurde echter slechts vijf minuten. Valencia kwam terug door een mix van individuele klasse en verdedigende fouten van de bezoekers. Javi Guerra, die in uitstekende vorm verkeert tijdens de eindsprint, profiteerde van een verkeerde pass op het middenveld, stormde naar voren en vuurde een onhoudbaar schot in de verre hoek. De gelijkmaker stak het Mestalla in vuur en vlam en bracht zichtbaar de verdediging van Barcelona van slag, die tot dan toe comfortabel had gestaan.
Voordat Barcelona zich kon herstellen, sloeg Valencia de beslissende klap. Luis Rioja, een constante plaag op de linkerflank, sneed naar binnen en krulde een prachtig schot voorbij de uitgestrekte arm van Wojciech Szczęsny. Het was een goal van uitzonderlijke kwaliteit, die wilde feestvreugde ontketende en het momentum onomkeerbaar in het voordeel van de gastheren deed kantelen. Binnen tien minuten was een wedstrijd die Barcelona leek te beheersen, volledig uit hun greep geglipt.
Diep in de blessuretijd kreeg de avond een symbolische dimensie toen Guido Rodríguez, een winteraankoop van Real Betis, een derde goal toevoegde. De Argentijnse middenvelder, die in januari was aangetrokken om het middenveld van Valencia te versterken, schoot een laag schot van de rand van het strafschopgebied dat langs Szczęsny glipte. Zijn goal bekroonde een perfecte tweede helft voor de thuisploeg en onderstreepte de impact van zijn aankomst halverwege het seizoen – een zeldzaam lichtpunt in een anderszins frustrerende campagne waarin Valencia Europees voetbal misliep.
Voor Barcelona legde de nederlaag de inconsistentie bloot die hen heeft achtervolgd ondanks de nationale triomf. Coach Xavi Hernández zal zich zorgen maken over het gebrek aan veerkracht na Lewandowski's goal, evenals het onvermogen van het team om onder druk te reageren. Het verlies draagt bij aan een groeiende lijst van teleurstellingen uitwedstrijden en biedt een harde realiteitscheck voorafgaand aan een cruciale transferperiode.
De Lewandowski-saga staat nu centraal. Hoewel zijn goal liet zien dat hij nog steeds een dodelijke afmaker is, lijkt de hiërarchie van de club vastbesloten een andere richting in te slaan, met jongere, dynamischere opties voor de aanvalslinie. Zijn vertrek zou het einde betekenen van een spraakmakende maar uiteindelijk korte periode die zilverwerk opleverde zonder zijn Bayern München-heldendaden volledig te evenaren.
Valencia daarentegen zal enorme trots putten uit deze overwinning, ook al blijft Europees voetbal buiten bereik. Het op zo'n overtuigende manier verslaan van de kampioen zendt een krachtige boodschap over het potentieel van het team onder Baraja. Met Guerra en Rodríguez die een veelbelovende kern vormen, en de gepassioneerde Mestalla-menigte achter hen, is er voorzichtig optimisme voor een sterkere aanval volgend seizoen.
Nu het Liga-gordijn valt, gaan beide clubs de zomer in met contrasterende emoties. Barcelona viert een titel maar moet een onzekere toekomst onder ogen zien, terwijl Valencia herbouwt met hernieuwd vertrouwen. De avond op het Mestalla zal herinnerd worden vanwege Lewandowski's aangrijpende afscheidscadeau en een thuisploeg die weigerde toe te geven.
Gebaseerd op berichtgeving van L'Equipe.
