Catanzaro verzekerde zich op dramatische wijze van een plek in de finale van de Serie B-play-offs. Ze verloren met 2-0 van Palermo in het Stadio Renzo Barbera, maar gingen door met een 3-2 totaalscore. De 3-0 overwinning in de heenwedstrijd in het Stadio Nicola Ceravolo bleek beslissend, want het team van Alberto Aquilani weerstond een woedende comeback van de thuisploeg om hun promotiedroom levend te houden.
De wedstrijd begon explosief toen Joel Pohjanpalo Palermo al na twee minuten op voorsprong zette. Het vroege doelpunt wakkerde hoop aan bij de thuisupporters, die een onwaarschijnlijke comeback voelden aankomen. Palermo, gesteund door de diepe zakken van de City Football Group, gooide alles naar voren en dwong Catanzaro tot langdurig verdedigen.
Ondanks meedogenloze druk wist Catanzaro het grootste deel van de wedstrijd stand te houden. De spanning steeg toen Palermo aandrong op het tweede doelpunt dat hen binnen één treffer van gelijkmaking in de tweestrijd zou brengen. De doorbraak kwam uiteindelijk in de 88e minuut via Rui Modesto, die de 2-0 op de avond maakte en de achterstand in het totaal verkleinde tot 3-2.
De tijd liep echter op voor de Siciliaanse club. De defensieve veerkracht van Catanzaro, gecombineerd met enkele wanhopige uithalen, zorgde ervoor dat ze geen tegendoelpunt meer incasseerden. Het eindsignaal bevestigde een bitterzoete avond: Palermo had de slag gewonnen, maar de oorlog verloren, terwijl Catanzaro een welverdiend ticket naar de finale vierde.
Voor Palermo betekent de uitslag een nieuw seizoen in de Serie B. De club speelde voor het laatst meer dan tien jaar geleden in de hoogste Italiaanse divisie, en ondanks de aanstelling van Filippo Inzaghi in 2025, slaagden ze er niet in de cyclus te doorbreken. Inzaghi, die eerder Pisa naar een tweede plaats leidde, was aangesteld om promotie te bewerkstelligen, maar hij en zijn ploeg moeten nog een jaar wachten.
De nipte misser zal pijn doen voor een club met de middelen van Palermo. De City Group heeft zwaar geïnvesteerd in een poging om de Rosanero in ere te herstellen, maar de play-offs blijven een wrede test. Zelfs een dominante prestatie in de return was niet genoeg om de schade van de heenwedstrijd ongedaan te maken.
De prestatie van Catanzaro is opmerkelijk. Het team van Aquilani, gebouwd met minder ophef, heeft het hele seizoen consequent boven zijn gewicht gebokst. Ze staan nu tegenover Monza in de tweebenige finale, gepland voor 24 en 29 mei 2026. Monza verdiende zijn plek door Juve Stabia met 2-1 in het totaal te verslaan na een 2-2 gelijkspel in de heenwedstrijd.
De finale brengt twee ambitieuze clubs tegenover elkaar. Catanzaro zal mikken op bekroning van een memorabele campagne met promotie, terwijl Monza hoopt terug te keren naar de Serie A na recente optredens. Beide wedstrijden beloven veel drama, want het laatste overgebleven ticket naar de hoogste divisie is in het geding.
Het play-offsysteem leverde opnieuw hartzeer en vreugde in gelijke mate op. Palermo, ondanks al hun inspanningen, kon alleen maar denken aan wat er had kunnen zijn als ze de tweestrijd effectiever waren begonnen. Hun comeback bleef tergend kort, waardoor Inzaghi de scherven moet oprapen en opnieuw moet opbouwen voor een nieuwe poging.
Catanzaro zal zich nu richten op de voorbereiding op de finale. Na het overleven van een zware test in de Barbera, zal het vertrouwen in de selectie hoog zijn. De thuiswedstrijd tegen Monza biedt een kans om de controle te nemen, hoewel de uitdoelpuntenregel (indien van toepassing) nog een rol kan spelen.
Voor nu zijn de vieringen getemperd met voorzichtigheid. Catanzaro weet dat de klus slechts half geklaard is, maar hun reis van underdog naar finalist is een bewijs van tactische discipline en mentale weerbaarheid. Palermo moet daarentegen weer een zomer van reflectie en planning tegemoet zien in hun ogenschijnlijk eindeloze zoektocht naar terugkeer naar de Serie A.
Gebaseerd op berichtgeving van Tuttosport.
